Иногда мир вокруг Эрика Этвуда, амбициозного журналиста, намеревающегося пробиться в политику если не на мировом уровне, то хотя бы на уровне штата, начинал меняться.  Эрик не мог точно сказать, когда это началось, ведь уплощение и стилизацию окружающих предметов, состояние дежа вю можно долго списывать на усталость, на внезапную метеочувствительность или ослабление внимания к окружающему миру, когда всецело поглощен работой. Но потом  мир ненастоящий, поддельный стал замещать обыденную реальность все чаще или Эрик стал более внимателен к деталям и научился отличать бутафорию от настоящих домов, машин, деревьев, вещей...
"Однажды они научатся подделывать и людей", - появившись в его голове несколько недель назад, эта мысль нет-нет да и всплывала. И тогда он вглядывался в лица коллег и прохожих с особенно жадным любопытством, и находя изъяны - шрамы, крупные родинки, зметную асимметрию черт успокаивался - в самом деле,  ведь нельзя же  досконально проработать образ каждой куклы, чтобы та была неотличимой от настоящего человека. Или можно?
"Они" могли многое. Голос, временами звучащий в голове Эрика это знал - пусть и не сообщал Эрику ничего о "них". Пока.
"Они" могли забрать Фредди Дешама.
Развернув пару дней назад старый выпуск "Бангор Дэйли ньюс", Эрик долго смотрел на фото мальчика  с грустным лицом, напечатанное в ширину колонки, прямо под заголовком заметки о поиске людей, которые могут узнать мальчика. Качество фотографии в газете почти полувековой давности оставляло желать лучшего - различить радужки глаз было невозможно, да и волосы вовсе не были белым пятном, как можно было бы ожидать.  А еще прошло чертовски много времени с тех пор, когда Эрик видел Фредди в последний раз, чтобы утверждать без всяких сомнений, что мальчик, задержанный полицией Бангора  9 июля 1945 года был ни кем иным, как Фредди Дешамом из 1962-го. На фото он был одет в тонкий трикотажный джемпер с логотипом Lacoste на левой стороне груди - белый крокодильчик на темном фоне. Этвуд не знал, носили ли такие в сорок пятом, но точно помнил свои футболки с такой же эмблемой.
А еще в заметке было имя. Мальчик, переданный полиции называл себя Фредериком Дешамом и явно был не в себе, заявляя, что его семья живет в Бангоре.  Деликатный комментарий автора статьи, какого-то Дж. Уэйна, туманно сообщал, что с ребенком работают "специалисты", не уточняя, в чем эта работа заключается.

Объявление о розыске людей, что либо знающем о найденном Фредди Дешаме публиковалось затем каждую неделю на протяжении полугода. Под одним из них мелькнула заметка, что мальчик передан в приют.  А потом появилось другое  объявление - уже о розыске самого Фредди, из приюта сбежавшего и подозревавшегося в причастности к краже из магазина.
Копии первой статьи и последнего объявлении лежали у Эрика в кармане, когда он, как и обещал, снова пришёл в номер миссис Уэббер.
За неделю здесь, кажется произошли перемены, да и сама хозяйка выглядела чуточку иначе - словно действительно ждала его прихода.

- Нашел, - признался Эрик и достал два листа, сложенных вместе вчетверо и, не развернув, положил на стол перед Джоан. А потом заявил с какой-то отчаянной уверенностью в голосе:
- Но это же невозможно!

Но сам уже знал, что именно так все и случилось - и можно искать тому как это произошло какие-то рациональные объяснения или же задаться другими вопросами.
- Но теперь, зная, что Дешам провалился в прошлое, я... я чувствую себя еще больше виноватым, чем когда думал, что его кто-то вытащил из колодца и... убил в авто или где-нибудь за городом.  А чай... я предпочел бы чего-нибудь покрепче, если, конечно вас это не обременит.
Говоря о чувстве вины Этвуд остался спокоен, словно и не испытывал того, о чем сейчас рассказывал старой даме. Да он и не испытывал - просто держался в рамках социальной роли. На самом деле его съедало любопытство, замешанное на самой настоящей зависти к Дешаму, зависти иррациональной и совершенно детской, словно он сам отдал Фредди шоколадку, в которой оказался золотой билет на фабрику Вилли Вонки. Фредди досталось приключение, а Эрику - годы рутинной учебы и насыщенной работы, которую он считал любимой и интересной до минувшего четверга.
Он посмотрел на Джоан, опасаясь увидеть её насмешку, но старая дама была предельно внимательна.
- Миссис Уэббер, Джоан, - он не позволил себе раздумывать над тем, что собирался сказать, зная, что даже секунда промедления может изменить его решение и вопрос останется незаданным, - если один мог попасть в такую вот ловушку времени и оказаться в сорок пятом, другой тоже может?  Вы же говорили... ритуалы.

Ирония, граничащая с насмешкой, в словах Джоан пришлась Эрику по душе. Он сам  не прочь был порезонерствовать, играя словами и задавая риторические вопросы, не ради диалога, а затем, чтобы собеседник, точнее слушатель, не терял нить размышлений, но не сейчас, сейчас же он предпочел роль деликатного слушателя умозрительных примеров возможного и невозможного и не отказался от предложенного старой дамой яблочного бренди,  поняв её уточнения, где искать бутылку, как предложение позаботится о себе самому.
- Составьте мне компанию, - предложил он, когда разыскав стаканы и штопор, откупорил бутылку.
В свой бокал плеснул на два пальца, но пить не спешил.
Было в реакции Джоан  Уэббер на его желание что-то странное. Даже сейчас в том состоянии рассудка, когда  собственные умозаключения уже не подвергались критике,  он подспудно ожидал неприятия со стороны других людей, но, похоже, Джоан не усмотрела ничего странного в желании своего гостя отправится за Фредди Дешамом в 1945 год.
Второй бокал с эплджеком  Этвуд  поставил перед портнихой и заметил у той связку ключей.
- Вы жили здесь уже в сорок пятом? - уточнил он, - в отеле?

Мысль найти Джоан Уэббер в прошлом не показалась ему абсурдной. Напротив, она прекрасно дополняла идею отыскать в прошлом светловолосого мальчика, чей образ так и преследовал его все эти годы. Рассуждать о степени своей готовности и понимании цели, журналист не стал - не хватало еще, чтобы Джоан усомнилась в нём, особенно сейчас, когда он ощутил, что может ей доверять.
- И раз уж ритуалы не нужны, а все дело в моей целеустремленности, скажите что  делать?  Просто закрыть глаза и поверить, что открыв, я окажусь... где?  В колодце в сорок пятом?
В его воображении странное выпадение Фредди Дешама прочто увязалось с колодцем во дворе дома на Крестмонт роуд, и сейчас он с трудом понимал,  к чему клонит старая ведьма.

- Просто?
Такого Эрик не ожидал. Даже исчезновению Дешама предшествовал  ритуал. Пусть придуманный детьми, но имевший вполне понятный символический посыл - нисхождение в подземный мир, чтобы победить тьму, переждав ночь на дне колодца и вернувшись родится уже в новом качестве, в новой семье, которой прошедший инициацию мог теперь считать братство. Разумеется тогда столь глубоко смысла никто из друзей Эрика и Энди в это испытание не вкладывал. Все было  не более чем игрой, способной пощекотать мальчишеские нервы, но в целом безопасной, если доверять друзьям и быть достаточно крепким, чтобы спустится и подняться по веревке на несколько футов.
Он выпил свой бренди быстро и чуть поморщился, когда вкус его осел приятной терпкой горечью на языке - в бокале явно не хватало льда. Стеклянное дно бокала с глухим стуком встретилось с поверхностью стола, за миг до того, как журналист вскочил на ноги. Лицо его, обычно спокойное и представлявшее собой маску благожелательного интереса стало почти злым. Эрик дошел до окна - два шага. Развернулся и не глядя на Джоан отмерил шесть шагов, немного не дойдя до двери.
- Мы условились, что я буду верить тому, что вы говорите и делаете, миссис Уэббер, - сухо и быстро заговорил он, скорее думая вслух, чем обращаясь к  ведьме, - и я верил. И, как это не странно, у меня есть доказательства, что Фредерик пропал в прошлом, как бы абсурдно это не звучало. И теперь вы предлагаете мне... поспать. Просто поспать? Не спуститься в этот чертов колодец, не  призвать какого-нибудь  демона, не... - он успел  пройти снова к окну, - не отыскать секретные разработки машины времени, а просто лечь спать здесь?  И, следуя логике правил вашей работы, я должен... 
Он посмотрел на аккуратно застеленную кровать.  Потом шумно выдохнул.
Называть все происходящее бредом журналист не стал, хотя именно это слово вертелось на языке.
- Если бы не статьи о Дешаме, - на этих словах голос его словно выцвел, - если бы не это доказательство...  я бы сейчас просто ушел. Но... Джоан,  вы даже не представляете, как я хочу, чтобы это было возможно, но... не так же просто.  Вы же сейчас пошутили?

В какой-то момент искушение скомкано извиниться, оставить на столе пятьдесят баксов «за беспокойство» и уйти стало почти непреодолимым. Но осознав собственную готовность сбежать из этого номера, от этой женщины, от не имеющих простых объяснений фактов, связанных с пропавшим двадцать лет назад приятелем, Эрик успокоился – шаги замедлились и теперь он мерил комнату шагами скорее по привычке думать на ходу. Будь ситуация чуть иной, предмет размышлений  более обыденным, а собеседница моложе лет на тридцать, он бы предложил Джоан прогуляться. Пусть даже снова до колодца или до ближайшего винного погребка, но отказался от этого желания, как от постыдного бегства. Было бы от чего бежать – от современной ведьмы, старой дамы, странной, чуть двинутой на экстрасенсорике и заметно более эрудированной и умной, чем Этвуд ожидал от швеи.
Он невесело рассмеялся шутке Джоан и лишь заметил:
- Скандальные сенсации такого рода – совершенно не моя тема. Я мог бы попросить вас предсказать результаты выборов, но когда в нашей стране побеждали демократы?

Но ведь и доказательств выпадений в прошлое прежде никто не находил.
- В этом, лучшем из миров, -  на губах журналиста заиграла легкая улыбка, но тотчас погасла, когда взгляд его в очередной раз приковала льдистая синева глаз Джоан Уэббер, - возможно всё. Возможно оказаться в июне сорок пятого…
Эрик  машинально сжал пальцы вокруг горлышка бутылки и посторонился, пропуская вставшую с кресла Джоан в сторону двери.
- Возможно, - вздохнул он, поднося открытую бутылку к губам, - встретить там Фредди… Я хочу, чтобы  это было возможно, даже…
Он сделал глоток, мысленно  добавив «даже если всё, что меня ждет – это пьяные разговоры и лёгкое похмелье с утра».

Приобретение мистического опыта, о котором писали разные современные гуру, открывшие в себе стремление приобщиться древних тайн и заработать на рассказах о них, для Эрика началось как-то совсем уж прозаически.
- И знаете, я обязательно  найду вас тогда.  Очень хочется посмотреть на тот купальник.

Ему хватало воображения увидеть в сухом, изборожденном морщинами лице миссисУэббер признаки того, что когда-то она была очень красива, а стройной она осталась до сих пор, благополучно избегнув таких «прелестей»  старости, как  опущенные плечи, сгорбившаяся спина, трясущиеся от болезни Паркинсона руки и пустой взгляд уставших глаз.

Отредактировано Eric Atwood (2019-07-11 06:51:38)