В библиотеке всегда царила гробовая тишина, лишь изредка нарушаемая приглушенным шепотом немногочисленных посетителей. Здесь никто никогда не спешил и не болтал попусту, не забывал и, уж точно, не разбрасывал книги. Кажется, даже время замедляло свой ход в прохладных помещениях, где все дышало пыльной меланхолией.

Идеальный порядок был заслугой миссис Грейди, которая отдала библиотеке почти тридцать лет жизни. Никто в городе толком не мог вспомнить, когда она приступила к своим обязанностям и сколько на самом деле лет ей было. Казалось, миссис Грейди с ее тугим пучком серых волос и острыми черными глазками, похожими на крысиные, была здесь всегда. Большинство школьников считало ее такой же неотделимой частью библиотеки, как деревянные стеллажи и выстроившиеся в несколько рядов столы. Никто не знал, откуда она пришла и почему так редко появлялась в городе. Для них она была всего лишь занудной старухой, которая шипела за слишком громкие разговоры и не позволяла смеяться.

Деннис не любил библиотеку и в любое другое время не стал бы подходить к ней ближе, чем на пушечный выстрел. Он не испытывал отвращения к книгам и читал достаточно много, чтобы обогнать программу по литературе, но его нисколько не прельщало общество задротов, возглавляемое старой сукой, норовящей вырасти из-под земли в самый неподходящий момент. Однажды Эмми Стоун, которая очень хотела тусоваться с крутыми парнями, отсосала ему за стеллажами. Миссис Грейди объявилась ровно через минуту после того как Деннис застегнул джинсы, и выперла их обоих из библиотеки. Больше он там не появлялся.

Сегодня был особенный день - на горизонте нарисовался покупатель, и теперь Деннису предстояло провернуть кое-какое дельце. Он обещал Джо сбыть травку до конца месяца, но немного поспешил, поэтому внезапно поступившее предложение было как нельзя кстати. Ближе к вечеру библиотека обычно пустовала, поэтому единственную опасность представляла миссис Грейди, но Денниса это не смущало. Его мысли были заняты другим.

В школьном коридоре он встретил странного человека в черном - мужчину неопределенного возраста, который притормозил рядом с ним и широко улыбнулся, будто они были старыми приятелями. От этой улыбки Дея до костей прошиб озноб, но он не смог отвести глаз от его лица. Мужчина был Его слугой, и по какой-то причине видел Денниса насквозь.

— Рам Аббала, - пропел незнакомец и направился к выходу, как ни в чем ни бывало.

Деннис оставался на месте до тех пор, пока за мужчиной не захлопнулась дверь. На пару минут его словно парализовало, в горле застрял ком, а живот свело от страха. Страха не перед человеком в черном, а из-за своего внезапного разоблачения. Незнакомец читал его как открытую книгу, и травка была самой незначительной провинностью из всех дел, за которые его могли наказать. Он решил подумать об этом позже.

С мыслями об этой короткой странной встрече он вошел в библиотеку и практически нос к носу столкнулся с Фэйт Морган, сидящей за одним из столиков рядом со стеллажами. Это осложняло дело - маленькая говнюшка могла увидеть и услышать лишнее, после чего настучать директору, поэтому от нее следовало поскорее избавиться. Деннис осмотрелся по сторонам и, убедившись, что миссис Грейди нет поблизости, оседлал стул прямо перед столом Фэйт.

— Ну здравствуй, Морган. Давненько не виделись, - его губы растянулись в веселой и не предвещающей ничего хорошего улыбке.

[icon]https://i.imgur.com/uP28GNU.png[/icon]

Чужой страх заводил его. Он имел особый аромат, который привлекал Денниса, заставляя его ненадолго забыть об осторожности. Бьющий по мозгам, как первая дорожка кокаина, которую он попробовал в пятнадцать лет на вечеринке у Норвуда Спенсера. Ах, как же он любил это.

Раньше аромат страха исходил от малышки Морган, но после истории с кинотеатром (о которой Деннис знал слишком мало, чтобы судить), что-то изменилось. Она всегда была аутсайдером, белой вороной, чудесной мишенью для насмешек одноклассников. Жизнь в старшей школе могла быть очень жестокой, если ты не такая, как все. А Фэйт отличалась, и отличалась сильно. Деннис почувствовал странное и совершенно иррациональное желание ни за что не дать ей скрыться. С минуты на минуту должен был появиться покупатель, и до тех пор ему следовало избавиться от маленькой сучки, но вместо этого он продолжал игру.

- Куда это ты собралась? - он последовал за ней и снова уселся неподалеку. - Разве мы не друзья, Фэйт? Разве ты не хочешь извиниться передо мной за то, что сделала много месяцев назад? Наверное, тебя гложет чувство вины? Если хочешь - можешь отсосать мне в знак примирения. Ты ведь натренировалась на своих братьях? Возможно, тогда я не стану...

Он хотел продолжить, сокращая дистанцию между ними все сильнее и сильнее, но тут взгляд Денниса остановился на столе, за которым сидела Фэйт. Прямо из-под него тянулась тонкая рука с полупрозрачной кожей, бледные пальцы царапали вытертое дерево. Он подумал, что столы в библиотеке могли бы выглядеть и получше, в конце-концов старшая школа не так давно получила грант… Фэйт не замечала руку, как и того, кто прятался под ее столом. Возможно, она чувствовала смутную тревогу или холодок от этого странного соседства, но Морган не приближалась к руке.

- Лучше проваливай отсюда, - медленно произнес Деннис, и его голос прозвучал глухо и серьезно. Веселье на лице сменилось настороженностью. - Вали, пока эта херня тобой не заинтересовалась.

Он не стал уточнять, о чем шла речь. Все внимание Денниса было сосредоточено на неестественно тонких узловатых пальцах с почерневшими обломками ногтей. Руки утопленника, который каким-то образом очутился в библиотеке и теперь прятался под старым школьным столом. Обычно он предчувствовал появление мертвецов, но этому существу удалось застать его врасплох. Деннис закусил нижнюю губу и совершил ошибку, за которую ему пришлось еще долго расплачиваться, - потянулся и прикоснулся к бледной руке.

В этот момент что-то случилось. Он не почувствовал плоти под пальцами, но его прошил холод. Легкие свело от резкой боли. Стены библиотеки раздвинулись, тени сгустились в углах, а окружающие звуки моментально стихли. Свет в помещении мигнул и погас, оставляя Денниса и Фэйт в кромешной темноте. В библиотеке они были не одни.

В темноте раздался шорох - кто-то или что-то проскользнуло по полу и исчезло между столами. В следующее мгновение погасшие лампа снова ярко вспыхнули, и Деннис машинально отшатнулся, прикрывая рукой глаза. Рядом со стеллажом, который минуту назад едва не протаранила Фэйт, стояла миссис Грейди. Ее волосы были собраны в аккуратный серый пучок на макушке, а черные крысиные глаза под толстыми линзами очков лихорадочно блестели, словно два драгоценных камня. Она выглядела так же, как и всегда, на при этом Деннис почувствовал смутное беспокойство, будто увидел призрака прошлого. Весь ее вид внушал неуловимое ощущение опасности, и дело было точно не в выволочке за повышение голоса в библиотеке.

В ее охотничьих угодьях.

Глупая странная мысль, которая посетила его, казалось бы, практически на пустом месте. Деннис взглянул на Фэйт и заметил, что по цвету она могла посоперничать с первым снегом в декабре - кровь отлила от ее лица, сделав похожей на привидение. И причина ее страха явно не имела никакого отношения к их внезапной встрече.

- Всего лишь небольшая авария, - произнесла миссис Грейди. Ее тонкие губы растянулись в теплой умиротворенной улыбке, но взгляд глаз остался равнодушным и почти отстраненным. - Пробки шалят. Свет ненадолго нас покинул, но это не беда. Вы ведь уже взрослые и не боитесь темноты?

Деннис хмыкнул и переглянулся с Фэйт, ожидая, что она ответит какую-нибудь чушь, вроде "Конечно же нет, миссис Грейди. Все в порядке" или "Не беспокойтесь за нас, мы больше не будем шуметь", но малышка Морган не спешила избавляться от странной библиотекарши.

- Все окей, вы можете о нас не париться. Я хотел сказать "не беспокоиться", - кое-как выдавил из себя Дей в надежде избежать долгой душеспасительной беседы, которые так любили старухи, вроде миссис Грейди. - Отключение света нас не испугало, так что мы продолжим готовиться, если вы не возражаете?

Да проваливай же ты, поскорее, надоедливая сука. Что ты здесь снова забыла?

Библиотекарша резко развернулась, и тут до Денниса дошло, что именно показалось ему странным. Она не отбрасывала тени. Свет одной из новеньких ламп, которую установили сразу после ремонта, падал прямо на нее, серебрил тугой пучок, перехваченный резинкой, но тени не было. Ничего подобного он еще не видел, если речь, конечно, шла не о мертвецах. Но миссис Грейди определенно не была одной из них.

- Мистер Дей, - ее улыбка сделалась хищной, а блестящие глазки дико распахнулись. - Разве я обращалась к вам? Вы здесь явно не ради занятий. Я хорошо знаю таких мальчишек. Скверных мальчишек, которые любят доставать остальных. Они не дают прохода тем, кто их боится, смеются над другими учениками, пугают детей, иногда даже швыряют камни и, между нами говоря, заслуживают хорошей трепки.

Ты все усвоил? Уж лучше тебе запомнить.

От удивления Деннис открыл было рот, но так ничего и не произнес. Старая швабра и раньше иногда делала замечания чересчур шумным ученикам, но никогда не угрожала им расправой. А еще - совершенно точно отбрасывала чертову тень.

- Как вы думаете, мисс Морган, - тем временем продолжила миссис Грейди, теперь уже пялясь на Фэйт. - Стоит ли наказать скверных мальчишек? Может быть, стоило бы вызвать их родителей или обратиться к директору? Написать в департамент образования, вырвать им глаза или отправить в летнюю школу? Я хорошо знаю таких мальчишек. Скверных мальчишек и девчонок, которые любят доставать остальных. Я хорошо знаю всех. И вас тоже.

Она шагнула вперед, медленно выступая из-за стеллажа в проход. И без того хрупкая тонкая шея женщины, опоясанная первыми тонкими морщинами, причудливо изогнулась, словно у птицы, потяжелевшая голова опустилась к правому плечу.

Если у нее сейчас отвалится башка, я точно сойду с ума.

Внезапно Денниса накрыла ледяная волна ужаса - он вспомнил майский вечер 1992 года, когда они с Берти преследовали Томми Гора и оказались в заброшенном парке. Вспомнил воющий дом и ржавые качели, где его подстерегала тварь, точь-в-точь похожая на Томми, но им не являющаяся. У нее были какие-то идиотские правила, и в тот раз они с Берти каким-то образом умудрились...

Если я поймаю нарушителя — трахну его и съем. А может быть, наоборот! А может быть, ни то, и ни другое.

... сбежать.

— Так как же вы собираетесь меня наказать, миссис Грейди? — на лице Денниса застыла улыбка, неподвижные синие глаза смотрели прямо на библиотекаршу или существо, которое еще недавно было ею. Он выглядел зачарованным, но не испуганным.

Стены общего зала школьной библиотеки медленно вытягивались, устремляясь куда-то в беспросветную темноту, заменившую потолок. Стеллажи тяжело поскрипывали, книги бесшумно скользили по полкам, раскрывались и шелестели страницами, словно переговариваясь друг с другом. Деннис неожиданно поймал себя на мысли, что после ремонта здесь стало просторнее, но сейчас комната казалась действительно огромной. Как будто они с Фэйт находились в одном из древних языческих храмов, о которых Деннис читал лет в тринадцать. Храме, где поклонялись давно забытым богам с непроизносимыми именами, жестоким и безумным, одержимым жаждой крови. Такие места ему нравились, хотя существовали они в основном на страницах книг. В средней школе у него не было действительно важных дел, таких как выслеживание всяких неудачников, вроде Томми Гора, или продажи травки на вечеринках, поэтому Деннис поглощал одну книгу за другой и, наверное, мог бы стать прилежным учеником, если бы ему этого захотелось. Но его никогда не интересовала учеба. Действительно важным вещам он давно научился, и одной из них было терпение. Он выжидал нужного момента и атаковал всего один раз, как крайт или тайпан, яд которого мог запросто отправить в могилу сотню человек. Этого оказалось достаточно в заснеженном Ярмуте, когда его окружил хоровод призраков, с детишками на руинах школы и даже с Джо — его дилером и, с недавних пор, любовником. Пожалуй, с последний у него получилось лучше всего.

В мае 1992 года Деннис не был готов встретиться лицом к лицу с тварью из старого парка развлечений (чем бы она ни была на самом деле), но сейчас жуткое зрелище околдовывало его. Он хотел понять, как далеко готова зайти миссис Грейди, поэтому оставался на место до тех пор, пока ее сморщенное почерневшее лицо не нависло над ним. Деннис запрокинул голову, и их губы оказались на расстоянии поцелуя. Он чувствовал мертвенный холод, исходящий от ее тела, и стук маленьких загнутых зубов, напоминающих крючки. Тук-тук-тук. Она не дышала, но Денниса это не удивляло. Миссис Грейди была давным-давно мертва.

Давай же, еще немного ближе, чтобы я мог как следует рассмотреть тебя.

О Фэйт Морган он успел позабыть, и вспомнил лишь в тот миг, когда услышал ее голос. Какой-то смазанный, доносящийся словно сквозь толщу воды — даже воздух в зале стал густым и тягучим, он глушил звуки, не давая родиться эху. Потому что в библиотеке всегда должна была царить тишина.

Деннис ушел в сторону, скрываясь за гигантским, гротескно вытянутым стеллажом, и грубо дернул Фэйт к себе, крепко сжимая ее плечо. Они выглядели как Гензель и Гретель, которые пытались укрыться от ведьмы из пряничного домика, но это была не сказка, даже не близко.

Миссис Грейди некоторое время молча плелась по проходу, время от времени оглядываясь по сторонам. Тонкие руки безвольно висели вдоль ее туловища, ноги ступали неуверенно и осторожно, словно принадлежали лунатику. Неожиданно она замерла, опустилась на четвереньки и пробежала между столами. До Денниса и Фэйт донеслось тихое щелканье позвонков и быстрые, очень быстрые шаги.

Хлопок — и книги с соседнего стеллажа посыпались на пол. Тень миссис Грейди заскользила между полок, книги снова полетели в разные стороны, пока она неслась по скрипучим стеллажам, словно огромное насекомое. Когда она оказалась рядом, Деннис зажал рот Фэйт рукой и вцепился в ее плечо с такой силой, что оно едва не поломалось.