Время в городе тянулось как в вате. Она на неделю уезжала в Портленд, оформить дополнительный отпуск, и начальник лишний раз спросил, всё ли у неё хорошо. Сара выглядела бледной и замученной, и постоянно преследовало странное чувство, что она не должна надолго покидать этот город, этот дом, иначе случиться что-то ужасное. Но что? Полиция тут была пассивной и будто бы не заинтересованной ни в пропаже Дерека, ни в делах с письмами. Она просто продолжала кормить и выгуливать Бакса, обжив только одну комнату чужого дома, как бродяжка, заблудившаяся в старом замке. Громкое название для берлоги Шепарда, но всё же. Сара пыталась себя чем-то занять, но ей было сложно даже выйти на нормальный контакт с местными. Иногда она возвращалась воспоминаниями к мальчику Клэйтону и его пугающему отцу. Ещё до отпуска она подала запрос в полицию о его матери, но пока информации не пришло.
Стагнация...
Но иногда лучше она, чем незванные неприятности, верно?
Поздним вечером в конце октября, когда женщина, в вялой попытке борьбы с апатией убирала кухню и придавала ей жилой вид, со скрипом выкидывала пепельницу с окурками, два месяца стоявшую в ожидании Дерека, протирала пыль, за окном появился силуэт ребёнка. Она не уделила этому большого внимания, но вскоре Бакс заскулил и, скребя когтями, убежал из коридора дальше в комнаты, а силуэт повернулся к двери.
Сара выключила воду и пошла в парадную, как раз когда раздался звонок.
- Клэйтон? - удивилась Сара, открыв дверь. На пороге действительно стоял тот самый мальчик. Один, такой же малоэмоциональный и будто даже угрюмый. Он казался чуть старше, но мало ли как играет свет сумерек. - Ты ко мне? Проходи. Что-то случилось?

- Конечно можешь, - сказала Сара вслух, но внутри что-то дрогнуло настороженно. Не только внешний вид, но и голос мальчика звучал иначе. В нём слышались чуть дребежащие нотки ломки, перегода от мальчишеского тенора к мужскому, низкому. Это было... странно...
"Как и всё в этом городе..."
- Нет, это дом моего друга, - ответила женщина закрывая за ним дверь, - Он... пропал пару месяцев назад и я... Наверное присматриваю тут за всем.
Чуть грустная улыбка тронула её губы из-за не вполне искреннего ответа. Она просто жила здесь в ожидании, сама не знала чего. Возвращения живых. Ответов на свои вопросы. Бангор почему-то не отпускал, но не приятной ностальгией, а болотом, затягивающим её всё глубже. Будто бы... надо было что-то сделать здесь.
Включив свет в прихожей и взяв верхнюю одежду Клейтона Сара опять чуть замерла. Нет, ей не показалось. Мальчик выглядел старше... Он немного сбил её с мысли своим вопросом, но теперь ощущение инаковости мальчика не покидало.
- Нет, - Сара повесила куртку Клейтона на вешалку, в этот момент, пойманная на середине мысли, она мягко провела рукой по одежде, - Нет, пока он не возвращался. Клейтон ты... ты выглядишь старше.
Она будто бы хотела ещё что-то сказать, но эта мысль неприводила ни к какому выводу, потому Сара чуть тряхнула головой и выдала усталую улыбку.
- Хочешь чая? Или какао? Ты так и не сказал, что-то случилось? Что-то с отцом? - на этом моменте она полуобернулась на полпути с кухни, пытаясь выцепить на абсолютно безэмоциональном лице мальчика чтото... хоть что-то.

Нет, мальчик действительно выглядел старше. Нет, он будто даже был старше. Настолько серьёзный и сосредоточенный, что банка детского какао, стоящая у Дерека ещё с тех лет, когда в доме жили жена и сын, была чужеродным пятном на фоне сосредоточенного лица. Сара понимала, что он готовится сказать что-то важное. Для себя. Потому что посчитал, что может довериться этой случайно уличной встречной. Возможно, потому что она дала ему это понять, и сейчас он воспользовался этим знанием.
Помня о том, какая хрупкая вещь - доверие подростков взрослым, Сара молча села на стул напротив собиравшегося с мыслями Клейтона, очередной раз отметив, что там они почти одинакового роста. Нет... он действительно вырос...
Даже речь у него стала другая. Не обрывистая и обезличенная. Он попытался рассказать, что чувствует. И по ходу его разговора, девушка поняла, что Клейтон пришёл именно из-за неё. Ещё до того, как он сказал это в слух. Это было интуитивное понимание чего-то большего, сопоставления ряда мелких фактов, начиная с чутья мальчика, его взросления, странных писем, странного города...
Это понимание вместе с тревогой зарождалось в её глазах и было разбито стуком в дверь. Женщина невольно вздрогнула, обернувшись на тихий коридор. Снова стук.
- Надеюсь, это не твой отец,- с выдохом сказала она, пойдя в прихожую.
Выглянув в глазок, она увидела двух мужчин в форме, и даже без вопроса "кто там", открыла. Она ждала информации от полиции по слишком многим вопросам.
- Миссис Блэкуотер, добрый вечер, - кивнул уже знакомый ей полицейский, когда она наполовину открыла дверь, замерев на пороге с выражением надежды и напряжения.
- Добрый, офицер, у вас новости?
- Да, и, признаться, мы надеялись, что у вас тоже, - мужчина заглянул в прихожую и стал её осматривать, будто что-то выискивая. Заметив курточку Клейтона на вешалке сразу спросил. - Гости?
- Ко мне зашёл знакомый мальчик, пока его отец на работе. Офицер, перейдите к делу, пожалуйста.
- Нам сегодня пришло два независимых уведомления о том, что в районе видели детектива Шепарда. Мы надеялись, что он пришёл домой.
- Видели? Сегодня?! Где?! Нет... нет, он не заходил, - рассматривать лицо полицейского с большей жадностью не имело никакого смысла. Он пришёл за ответами, надеялся найти пропажу в своём доме, и убрать папочку дела в стопку закрытых. А на пороге стояла раскрасневшаяся от волнения Сара, и ждала ответов от него. Офицер покачал головой.
- Очень жаль. Но в тоже время, это замечательно. Что он снова обнаружился. Знаете, возможно он уезжал в город а там, ну... - он щёлкнул пальцами по горлу, - Вы понимаете, перебрал. Ошивался там какое-то время вечно в угаре, а сейчас вернулся и опять нетрезвый. Мне видится эта картина правдоподобной, раз его видели живым. В общем, он может вернутся домой, и как только это произойдёт - позвоните нам. Мэм.
Сара закрывала дверь за ними медленно, осматривая улицу в тщетной надежде, что там мелькнёт знакомый силуэт. Не мелькнул. Закрыв дверь и прислонившись к ней лбом, она простояла так несколько секунд, пока не услышала сзади шаги Клейтона. Хотелось сейчас накинуть осенний плащ и пойти по округе в поисках друга. Но у неё был гость. И очень важный разговор. Действительно важный. Выдохнув шумно и повернувшись к мальчику лицом, прислонившись к двери спиной, она какое-то время вглядывалась в его глаза.
- Давай я заварю наконец какао, и ты расскажешь мне всё. Хорошо? Клейтон, совсем всё. Почему ты выглядишь старше? Откуда ты знаешь, что это за человек меня преследует? - она подошла и мягко положила руку ему на плечо, тихим тоном добавив, - Даже если это будет звучать фантастически, я тебе поверю, правда.

Поначалу она просто готовила какао. Простые бытовые действия, немного дрогнувшими руками, и всё же... они позволяли слушать и верить, что это не дурной сон. Что это всё на самом деле...
- Значит он опять придёт за мной, да?... - задумчиво проговорила Сара, рассматривая какао-порошок на дне весёленькой кружечки... Все эти яркие бытовые мелочи настолько не вписывались в зыбкий ужас понимания происходящего, что казались крикливыми.
"Прекрати пугать саму себя, Сара!", - женщина тряхнула головой, решительно дёрнувшиь к холодильнику, где было молоко, как её запястье поймал Клейтон, привлекая к себе всё внимание. Он говорил то, что годилось бы для бульварного романа, историй в духе Блоха, но почему-то, несмотря на всю сюрреалистичность, она в них верила. Может, потому что пообещала поверить. Может, потому что этот чёртов город будто паутина оплёл её с ног до головы, и иного объяснения, кроме как фантастического этому не было.
Зрачки Сары нервно двигались, она рассматривала лицо мальчика.
- Клейтон... - женщина было начала, но сначала запнулась. Думать то, что она хочет сказать было легче, чем говорить. Вздохнув и облизнув губы она попробовала ещё раз, - Клейтон, есть ли другой способ избавиться от него, кроме побега? - мягко вывернув свою руку из его, она сжала его кисть, сказав тише, почти шёпотом, - Послушай, я не могу постоянно бежать. Он ведь найдёт способ вернуть меня, сначала эти письма, умершие люди, теперь меня просто затягивает в Бангор... Он ведь должен быть смертен, мы все смертны!
Где-то здесь пришло понимание, что странный разговор, уже похожий на беседу двух сумасшедших, переходит на глупую истерику, глупой напуганной женщины. Выдохнув, и проведя рукой по лицу, будто бы снимая с себя эту сладость, Сара отпустила руку мальчика, дошла до холодильника и взяла молоко.
Простые бытовые действия, как подтверждение того, что это всё не глупый дурной сон... Молоко в чашку, чашку в микроволновку. В тишине комнаты какое-то время звучали только щёлканье механических дверей электроприборов.
- Я не могу просто позволить ему выпивать меня, как клещу или пиявке, - уже другим голосом сказала Сара. Таким, каким разговаривала с отцом мальчика, когда тот вёл себя странно.

Почему люди молчат в таких важных моментах?! Молчание и монотонность, эта струна натянутая между самообладанием и истерикой вот-вот могла лопнуть. Сара закусила губу и надавила пальцами на глаза, пока мальчик молча мыл кружку. Какой безумный разговор... Какой сюрреалистичный вечер. Она всё ещё верит, что всё это на самом деле? Наверное, верит. "Мы всегда верим в происходящее во сне...", - горько хмыкнув, Сара отпустила пальцы от глаз, смотря на чёрные пятна в пространстве серой кухни, неизменной и равнодушной. Пустой и чужой.
- Давай посмотрим телевизор. В этом доме есть кабельное?
- Давай, - эхом сказала женщина, едва себя слыша, - В гостиной Деррека был...
"Деррек может вот-вот вернуться. Возможно он поможет мне?"
"С чем?"....
По пути в гостиную Сара замерла у лестницы на второй этаж. На перилах было немного пыли, нетронутой за месяц. Осиротевший и холодный, второй этаж был будто под стать тому смутному чувству, что опутывал женщину. Она смотрела в темноту там, как в зрачок зверя, смотрящего на неё, пока включённый свет в гостиной, а затем и звук телевизора не разбили этот странный вакуум. Она тряхнула головой, дойдя до Клейтона.
Она молча подошла к мальчику, сев рядом с ним на пол.
За спиной, за диваном, тихо заскулил Бакс. Сара посмотрела на собаку, вспомнив, что он всегда избегал её маленького друга. Хотела было задать вопрос, связано ли это с тем, что мальчик не такой, как все, но тот поймал её своим вопросом раньше.
- Хотела бы, ли?... - сначала переспросила она, потом повернулась к экрану телевизора. Картинка менялась, говорила, била по глазам яркими цветами, но не находила никакого отражения в её сознании. Там внутри горел дом, муж с безумными глазами шёл на неё, и в тот момент она очень хотела, чтобы всё закончилось. Даже так, как оно закончилось в итоге. Потом она жалела, все эти месяцы в страхе.
Хочет ли она такого опять? Сейчас - бесспорно да.
- Я не знаю... - проговорила Сара, машинально обняв мальчика за плечи. Она хотела однажды обнять так своего собственного ребёнка, которого у неё не было, - Не знаю... Наверное да. Наверное, если он умрёт и всё это закончится, я смогу жить без страха. Наверное...
Ещё некоторое время они говорили. Пусть Клейтон и был отстранённым и холодным маль... парнем, но поглаживая его плечи женщина успокаивалась. Она была не одна.
Сара успела спросить его насчёт Бакса и других собак, а он успел ответить, как в окне мелькнула знакомая фигура. Вздрогнув, женщина приподнялась, вгляделась и подскочила, будто бы выныривая из тёмной воды.
- Дерек! - Клейтон что-то сказал, но она не расслышала. Слишком спешила в прихожую, к лестнице, даже не одевшись, лишь бы успеть... Поверить. что не показалось!

В переплетениях лжи и тайны люди так мечтают получить ответы на вопросы, распутать хоть один узел, развязать хоть одну руку, что любая разгадка кажется лучше неведения. Что любой ответ кажется лучше повисшего в воздухе вопроса. Что любой выходец лучше мёртвого.
Так кажется...
Пока выходец не заходит на порог.
- Сара, - говорил мужчина, которого женщина в первое мгновение хотела броситься обнимать. - Сара, - повторял он не снимая жутковатой улыбки с лица. Невольно она сделала шаг назад, попятилась, пропуская Дерека внутрь, и он вошёл, внося смарт, грязь и ужасную улыбку.
- Дерек? - кисть женщины так и застыла на ручке открытой двери. - Тебя так давно... не было...
В комнате в конце коридора раздалось глухое рычание из-за дивана.
- Тебя все искали. Я тебя искала... - бледная кисть на ручке невольно задрожала, только успокоившаяся женщина снова почувствовала тревогу, пока хозяин дома просто стоял, привалившись на подвёрнутую ногу, и улыбался ей в лицо. Невольно вторая кисть Сары поднялась к горлу и вцепилась в кофту. - Ты будто бы с того света вышел... Дерек, - почти прошептала она.
- Я так скучал, Сара, - это прозвучало словно бы глумливо. Потому что глаза у Дерека были совершенно дикими. Нечеловеческими.
Из комнаты раздался лёгкий цокот когтей и новое рычание.
- Дерек?...
- Что? не обнимешь меня? - мужчина раскинул грязные руки.
Так долго желать чьего-то возвращения, чтобы так долго стоять у открытой двери, сжимая её ручку до белых костяшек... Как у Филиппа Дика: "...а потом вдруг осознала, насколько это нездорово и противоестественно – ощущать отсутствие жизни, и не только в нашем здании, но и везде, повсюду, и никак не отзываться на это душой. А ведь когда-то это считалось верным признаком психического расстройства – «отсутствие адекватной реакции», так это называлось.".
Она сглотнула абсолютно ледяную слюну и сдавленным голосом ответила.
- Тебе определённо нужно съездить в больницу.
- Нет, нет, дорогая, я же сюда за тобой.
Пузырь лопнул. Тишина разбилась. Натянутое до предела напряжение порвалось перетянутой струной и ударило по пальцам. Дерек метнулся вперёд, хватая Сару за горло и толкая на стену, так что в глазах потемнело. Ударивший в нос смард был похож на запах раскопанной на старом кладбище могилы, клочья земли, что сыпались прямо на плохо сколоченные доски собственного гроба. Из горла вышел только сдавленный воздух, похожий на сип.
Но не успел мозг понять это жёткое открытие, как произошло что-то ещё. Прихожую наполнил мужской вопль и хватка на шее ослабла. Закашлявшись, Сара скатилась по стене на пол, моргая и пытаясь понять, что происходит.