Лужи на дороге затянуло тонкой корочкой льда, трещащей и хлюпающей под колесами пикапа. Засохшие высокие травы на полях и старинные лапы еловых ветвей были покрыты белесой оболочкой инея и казались бирюзовыми, застывшими на широтах полей и вдоль вытянутых дорог, сверкающих в лучах полуденного солнца. Джо выглядел спокойным. По краям чуть коротковатых рукавов тканевой куртки пушился бежевый искусственный мех внутренней подкладки. Он смотрел на дорогу сквозь торчащие из-под капюшона толстовки кудри. Зимой ему всегда хотелось спать, он часто зевал и тер раздраженные глаза, словно пытался стереть с сетчатки дымку осевшего конденсата. В пикапе было душно, Джоуи отказывался открыть окно или хотя бы ослабить жар печки. От излишнего тепла его щеки и руки едва краснели.

Джо ехал к тетушке Роуз. Точнее, к бабушке Роуз. Эта долгая семейная история началась, наверное, двадцать лет назад, когда мать впервые привезла его в семейное гнездо Лундов. Тогда Роуз Лунд было семьдесят лет. В памяти Джо она всегда была сухой высокой старушкой неопределенного возраста, глуховатой, с тугим узлом снежно-белых волос на затылке и огромным сердцем. Тетушка Роуз никогда не была замужем, и любовь к детям младшей сестры, как и ко внукам, компенсировала несостоявшееся материнство. Когда члены семьи пытались убедить ее переехать в город, она отвечала мягким, но уверенным отказом. Тетушка Роуз жила в одиночестве в огромном скрипучем доме, у нее был сад, лошади и куры. Летом она нанимала садовницу, а зимой питалась заготовками. Раз в месяц ей привозили нужные вещи вроде мыла и свечей из Ярмута. У нее не было электричества, она носила старомодные длинные платья и не верила в Бога, из-за чего бабушка Джо, фанатичная христианка, отказывалась с ней разговаривать. Это все, что знал Джо. А еще он знал, что старушка-затворница точно ничего не знает о его похождениях, и ее затерянный в лесу дом - лучшее убежище на сотни и тысячи миль вокруг.

- Никаких вестей,- Джо шмыгнул носом, все еще пялясь на дорогу. Он врал. Сначала Боб злился и грозился  порвать с идиотом всякие связи, но затем, поразмыслив, решил, что ему не помешает коллектор-психопат. Прямо так и сказал. Джо лишь поджал губы и принял работу. Ему всего-то нужно было побить какого-то ублюдка. После прогулок у автозаправок и баров с чесоткой в кулаках, после десятка драк и тайных, как будто стыдливых избиений случайных людей Джоуи был готов сбросить пар в соседнем городке. Говорить об этом с Деннисом он не хотел. Вообще не хотел брать его с собой на дело, опасаясь, что они снова зайдут слишком далеко. И дело было даже не в убийстве.

Джо был убежден, что их связь была ошибкой, и что он больше никогда такого не допустит. Теперь он всегда смотрел на Денни с каким-то мертвецким спокойствием, чуть задерживаясь взглядом на его бледном лице. Что бы там ни было в его голове, он отказывался от этих мыслей в пользу держаться от подростка на дистанции, но иногда, забываясь, Джо обнаруживал, что Деннису удалось нарушить тщательно выстроенные границы. Деннис брал его сигарету. Он склонялся слишком близко. Его костлявое колено упиралось в мизинец ладони, лежащей на рычаге коробки передач. Это раздражало. Джо вздохнул и поправил зеркало.

- Я был там лет пять назад. Да найдемся, нормально все. Достань воду.
Джо выглядел спокойным, однако в желудке сворачивался узел, как будто что-то здесь не так. Что - не ясно. Может, надо было ехать одному. Он переключил затрещавшую радиостанцию и потер глаза пяткой ладони.

- Слышишь? Деннис, - он пихнул локтем уставившегося в окно напарника, - Я с тобой говорю. Что значит останови? Ты поссать?

Он сглотнул вязкую слюну. Джо вдруг захлестнуло знакомое мерзкое ощущение, безнадежное, душное, по-животному пугающее. Дикое. Что-то было рядом, этой дрянью несло откуда-то сбоку. Джоуи замолчал, сжал зубы и вдавил ботинком педаль газа, проигнорировав просьбу. Деннис потерпит. Его инстинкты кричали о том, что нужно сматываться. Сердце нервно заколотилось в груди, его передернуло в плечах, будто за шиворот попал снег. Только не опять. Наверное, ему стоит обратиться к психотерапевту. Так больше нельзя. Дорога лилась, гипнотизируя серым зернистым шумом. Вдруг в этой массе асфальта и снега мелькнуло что-то огненное. Пикап тряхнуло, Джо вцепился  двумя ладонями в руль и резко затормозил, проскальзывая по льду вперед.
- Да еб твою мать!

Он мимолетно переглянулся с Денни и толкнул скрипящую дверь, чтобы взглянуть под колеса.

Вокруг летней резины меховым месяцем подергивался лисиный хвост. Из-под машины на него смотрела оскалившаяся морда с восемью черными бусинами глаз. С окровавленного языка существа срывались высокие булькающие звуки вперемешку с паром, оно бешено перебирало изуродованными лапами, пытаясь выкарабкаться из-под тяжести металла. Джоуи отшатнулся назад, нечаянно задев локтем гудок, и замер, пытаясь осмыслить последние три минуты.

- Тебе воротник из лисы не надо?

Резина аккуратно проскользила назад по чавкающим кишкам. Джо пялился из распахнутой двери на лисиную кашу, вскипающую волнами прерывистого дыхания. Это было приятно, совсем немного, как когда утром перед работой находишь на земле пять баксов. Что-то внутри него расценивало случайное убийство странного животного как хороший знак - словно писклявые всхлипы паукообразной лисы, от которых звенело в ушах, были приметой удачного дня.
С другой стороны, он понимал, что нихера хорошего тут нет. Что если его добыча была банальной приманкой? Ведь то, от чего он бежал - а от чего он бежал? - было - а было ли? - куда сильнее - что есть эта сила? - Джоуи. Он отстраненно наблюдал за компаньоном, все еще поджимая побледневшие губы в одну плотную полоску. Чуть выше горячего живота зарождалось странное тягучее ощущение оставленности и бессилия. Джоуи закурил и перевел бездумный взгляд на заламинированную льдом дорогу. Он был здесь и на милю дальше, в относительной защищенности ржавого кузова, пропахшего табачным пеплом, и в инфернальной опасности - в пространственной неопределенности, где твои ощущения вдруг отщепляются от реальности, где ты мыслишь в одном мире, а чувствуешь совсем другой.

- Сначала прикончи ее, у меня уже голова болит.

Джо вернулся глазами к Деннису, все так же отстраненно и невозмутимо, будто лицо подростка было спрятано за сантиметрами тонированного стекла. Если они принесут добычу тете, она будет только благодарна. Тетушка Роуз держит птиц. Наверное, она регулярно расправляется с хищниками, и труп лисы, болтающийся по грузовому отсеку, ее не смутит, как и попытки Денниса поиграть в Гамлета. Тетушка Роуз, безбожная монахиня. Джо надеялся, что найдет ее труп не раньше, чем увидит свое имя в завещании.
Он плотнее закутался в куртку, в ней Корлл казался крупнее и шире и напоминал фермера, который тайно выращивает в сарае марихуану и ездит практиковать эвритмию в секту кришнаитов. Ботинок упирался ребром подошвы в окровавленный асфальт. Деннис слишком счастливо смотрел на него снизу вверх. Джо перестал моргать, он медленно затянулся сигаретой и лег спиной на водительское кресло, спружинившее под весом. Чарли жил в его памяти, в шраме на боку и на приборной панели в виде крапинок сухих коричневых корост, похожих на брызги грязи.

- Закинь под брезент, потом помоем.

В салоне стало холодно. Недовольно цыкнув, Джо захлопнул дверь, подкрутил температуру повыше и, дождавшись, когда Деннис вновь с комфортом устроит свои угловатые конечности, двинулся вперед, оставляя за собой розовый след, растворяющийся на влажной дороге. Джо держал сигарету в зубах и выдыхал дым через щель у самого уголка губ. Тишина давила ему на затылок, словно кто-то сидел сзади и буравил глазами его голову.

- Ей уже то ли девяносто, то ли скоро будет. Тетя очень старая, но почти не просит о помощи, все сама. Всегда говорила, что это потому что она живет на природе. Ну, знаешь, чистый воздух, хорошая вода, все натуральное... - Джоуи трепался от скуки, надеясь успокоить себя своим же голосом. Рассказывал о старом скрипучем доме, забитом мышами и призраками, о кроликах, цыплятах и лошадях, о рыбалке, наживке и о том, как дядя учил его обращаться со старой удочкой, перемотанной изолентой ровно посередине. О том, как мама визжала и просила убрать лягушку из прихожей, а та сидела на вощеном коврике прямо у дверей и облизывала свои огромные шарообразные глаза. Тетушка смеялась и подгоняла животное метлой к перепуганной матери.

- И никакого электричества. Телика тоже нет. Зато есть кислота, можно закинуться и пойти смотреть на кур.

Вдоль дороги все чаще появлялись белесые баннеры, посиневшие от солнца и непогоды, и заброшенные дырявые амбары. Лес заметно поредел, за ветвями виднелись поля и просеки, наконец и грунтовая дорога, тонущая под слоем твердой замерзшей грязи. Джоуи свернул с шоссе на дорогу и вцепился в руль, когда пикап затрясся на неровном покрытии.

- Срежем через город, заодно посмотрим, есть ли у них заправка. Я бы набрал канистру, а то хер знает, когда еще получится.

Джо чуть сбавил скорость, озираясь по сторонам. Ебеня и два сарая. Удивительно, он не был здесь почти десять лет, но ничего не изменилось - то есть совершенно ничего. Разве что деревья стали выше, а дома перекосились от ветра в сторону черного леса. В молчании опустевшего Ярмута рокот мотора звучал оглушающе, как промышленная мясорубка. Джо стих и пару раз переглянулся с Деннисом, разделяя его удивление. Сердце забилось сильнее. Все вокруг манило его остаться ненадолго, совсем немного. Ярмут упрашивал его заглянуть в пару магазинчиков, доехать до трухлявого дуба, по которому он ползал, пока родители закупались свечами для тетушки Роуз. Свернуть налево, обойти дом с призраками. Добраться до ручья, пройти по скользким камням к лесу. Казалось, даже воздух здесь был теплее и мягче. Однако это была не ностальгия, а нечто более яркое, с резкими контурами воспоминаний, запахами и этим странным густым ощущением. В Ярмуте все было слишком обычным, слишком добрым и милым, как пряничный городок посреди леса. К ороговевшему за годы юности чувству дружелюбия теперь прибавилось нечто более непонятное и двусмысленное, что Джо не мог распознать, а потому начинал тревожиться и щуриться сильнее, глядя на пыльное подобие жизни сквозь лобовое стекло.

- Тут раньше было много детей. Они типа как амиши, я не знаю. Может, молодежь разъехалась по колледжам и все. Заправка должна быть за углом.

Он мазнул сосредоточенным взглядом по Денни, все еще избегая его фигуры ниже пояса, и выкрутил руль к небольшой станции. Ржавая крыша заправки трещала от легкого ветра, где-то не хватало листов, и слабые солнечные лучи рассеивались сквозь дыры, оседая причудливой мозаикой на землю. Джо припарковался у одного из счетчиков, вышел наружу и замялся, рассматривая его допотопные стрелки.
- Окей...- он потер глаза и скользнул пальцами под капюшон, почесывая виски. Может, Ярмута уже нет, и они приехали в город-призрак? Он повернулся к машине и уже открыл рот, чтобы признаться в поражении перед мудростью древних инженеров, как вдруг из-за окна неподалеку послышался звонкий женский смех. Джо вдруг улыбнулся и выдохнул с облегчением.
- Ну слава, блять, богу. Пошли.

Тесное помещение заправки выглядело куда более ухоженным. Выбеленные стены были шершавыми от старых слоев облупленной краски. Чистый пол, два почи полных прилавка, здесь даже играла тихая музыка - что-то вроде джазовой импровизации с радиопомехами или царапинами на виниле. За прилавком стоял морщинистый старик с белесыми глазами и в накрахмаленном фартуке. А перед ним, облокотившись на откидную столешницу прилавка, кокетливо улыбалась желтоватая блондинка в дубленке и юбке, открывающей сильные стройные ноги. В углу, к ним спиной, стояла другая девушка и быстро листала посиневший журнал. Джо не глядя пихнул Денни куда-то под ребро и  засвистел, привлекая внимание к себе. Блондинка спокойно перевела взгляд на "новичков" и улыбнулась, облизывая губы. Рядом с ее локтем стояла стеклянная бутылка колы, запотевшая от пальцев. На заправке не было других автомобилей, и Корлл понятия не имел, откуда тут взялись дамочки и зачем они вгоняли в краску старика, но был так рад их существованию "здесь и сейчас", что подобная херня его совсем не волновала.

- Мы уж думали, что тут всех волки съели. Привет. Старик, поможешь нам заправиться? Нам в сторону 143-й, мы ведь выедем?
- Нам тоже, - мягко отозвалась блондинка, тихо щелкая ногтями по помятой жестяной крышке от колы. Старик не повернулся. Он радостно улыбнулся, словно впервые услышал  чужой голос, и зашарил руками по столешнице, заставив девушку уйти в сторону и выпустить его наружу. Кажется, он был слепой. Джо сделал шаг за ним и приблизился к Деннису, быстро шепча ему и щекоча щетиной у проколотого уха.
- Местные точно знают дорогу лучше меня, попросим и поедем за ними. Меня реально тошнит от этого места, я как будто на школьной экскурсии в музее.

Не часто девушки так рьяно стремятся залезть в машину к незнакомым парням. Джо выглядел довольным и ухмылялся сам себе, плавно перебирая ладонями баранку. Извилистая дорога медленно сливалась в сумерках с лесом. Лиза терлась об него капроновой коленкой и тянула кончиками ухоженных ногтей нитку на нижнем шве короткой юбки, смятой на бедрах.

На заправке она сказала, что самый быстрый путь ведет через лес, и хотя дорога там "совсем никакая и в пупырышку", потому что по ней никто, кроме местных, не ездит, так они доберутся до озера напрямую. "А там уже по берегу", - тихо, с хрипотцой говорила она, томно рисуя пальцем вокруг смятой крышки от колы. Джоуи даже слегка покраснел и подумал, что, возможно, впервые в жизни влюбился с первого взгляда.

Корлла тянуло к ней мучительно и чрезмерно. Он уже позабыл, что хотел купить тете Роуз пару полезных вещей, о мертвом Ярмуте и о Деннисе с его загадочной улыбочкой, до ушей раздирающей щеки. В центре живота Джо что-то вибрировало и горело, словно перегруженный мотор. От Лизы густо пахло чем-то трупно-сладким, этот запах касался его кожи, как клубы пара, заползал внутрь через ноздри и схватывал его легкие в тиски. Лиза продолжала медленно рассказывать о какой-то ерунде, ее матовые губы мягко соприкасались с зубами и языком, но Джоуи не понимал, что она говорит - лишь кивал с умным видом, поглядывая под приподнятую на нитке юбку. Мотор внутри него ускорился и забурлил в желудочной кислоте, грозясь взорваться.

- Так сколько мы...
- Час-два, не больше, - отозвалась с заднего сидения брюнетка. Джо вздрогнул, заметив краем глаза странное движение на ее милом личике, когда машину тряхнуло на кочке. В свете фар снег у темных сосновых стволов, обступивших машину, казался смертельно белым. Он снял с головы капюшон и тяжело вдохнул, изо всех сил удерживаясь за хрупкий рассудок.

Было необъяснимо жутко. Страх обливал его с головы до ног холодными мурашками и тут же отступал перед чем-то другим, болезненным, сладким и душным, скрипящим на зубах и суставах челюсти. Радио нежно захрустело, потеряв сигнал. Мир за лобовым стеклом превратился в два светлых конуса, кишащих ветками и жирными корнями. Джо знал, что она пристально наблюдает за ним. На его бедре, чуть выше набухшего члена, оттянувшего джинсы, проступила влажная капля. Лиза взяла его руку ногтями-бритвами и положила под юбку на влажный капрон между бедер.

- Ой.

Пикап вильнул мимо широкой ямы и внезапно заглох. Джо обернулся в темноту салона и склонил тяжелую голову к тихому шороху. Наигранно смутившись, Амелия захлопала ресницами и закусила губу. Ему показалось, что она буравила его переносицу, пытаясь добраться бессмысленным голубым взглядом до мозжечка.

- А почему мы остановились?

В ответ Корл рассеяно тряхнул кудрями и убрал руку обратно на рычаг коробки передач. Внутри его черепа в какой-то героиновой пустоте хлюпали грязные картинки и мысли, что ему следует бежать, прямо сейчас. Животный ужас гнал его подальше от этого леса и девочек с острыми ногтями, царапающими его живот изнутри.

-Я выйду проверить.
-Я с тобой, - Лиза живо выпрыгнула из пикапа за ним и скрылась во мраке, опустившемся непроглядным черным туманом на лес.

- Да как так-то... - Джоуи пялился мутными глазами под капот. Лиза держала в руках дешевый брелок-фонарик и подсвечивала нутро тачки, почти опираясь грудью на спину Корлла. Настырная девчонка. Он любил таких, но не в дремучем лесу и не на морозе. Все было в полном порядке - по крайней мере, никаких конкретных выводов о состоянии пикапа он сделать не смог. Что там, Джо не мог даже думать, словно его самого закоротило. Он вспомнил, как однажды машина заглохла рядом с тыквенным полем - что-то подобное происходило и тогда, разве что без эрекции на публике.

- Кажется, я знаю, где мы. Мы почти доехали. Видишь там огоньки?- Она мягко повернула Джоуи за подбородок к деревьям. И вправду, что-то сверкало между черных ветвей. Джо ошалел настолько, что верил каждому слову ее матовых губ. Ему казалось, будто за соснами горят фонарные столбы, окна деревенских коттеджей и фары автомобилей. Он радостно выматерился и выпрямился, кутаясь в куртку от пронизывающего холода.
- Отлично, тогда я сгоняю и спрошу о помощи.

Джо хотел было обернуться к Лизе, но она игриво перевела луч фонарика на его лицо, заставив зажмуриться. Ее цепкая рука пробралась за полу его куртки к груди, ровно к месту, где трепыхалось его растерянное сердце.
- Я с тобой. Не хочу оставаться с твоим другом. Кажется, мы с Амелией ему не нравимся... А вы точно просто друзья? - Джо тряхнул головой и оттолкнул от лица фонарик. Новая волна паники вдруг отрезвила его. Оставлять Денниса было нельзя, что бы она ни говорила. Это было небезопасно, к тому же в пикапе уже лежит мертвая лиса - еще двух девчонок в грузовом отсеке ему не нужно. Он интуитивно чувствовал, что им нельзя расходиться, иначе, если его клокочущий внутренний ужас окажется оправданным, он не сможет себя защитить. Лиза усмехалась. Она знала, что такое предположение заденет его за живое. От Джо воняло возмущением, страхом и сексом. А еще чем-то потусторонним и могущественным, как если бы Корлла чмокнул в затылок сам дьявол.

- Оставайся с подругой, мы сходим с ним и...
- Я видела, он всю дорогу наблюдал за нами. Он нравится Амелии, но тут без шансов. Он же голубой. Деннис пытается сделать тебя таким же, как он сам. Разве ты не заметил? Это мерзко.

Голос Лизы стал сочувственным и бархатным, он стекал по ушным каналам и разливался по подкорке приятным теплом. Джоуи закусил губы. Он не даже не подумал, откуда ей может быть известно про такие вещи, но сейчас слова девушки казались ему какой-то очевидной истиной. Ослепленный фонариком, он все еще моргал и щурился, пытаясь рассмотреть ее лицо в полной тьме. Ее тонкие, но сильные пальцы крепко схватили толстовку под курткой. Лиза сделала шаг вперед и поцеловала его в губы, будто надкусывая его голову. Вторая рука скользнула к паху, заставив Джо дернуться и резко замереть.

- Но ты ведь не такой? Я вижу, что не такой. Но я не уверена. Пойдем вместе. Оставь этого педика на тридцать минут, ничего не случится.

Джо предательски кивнул. Действительно, что могло произойти? Машина не двигалась, с ним была Амелия, они в безлюдном лесу. Когда Лиза перехватила его ладонь, ее пальцы почему-то показались Джо совершенно сухими и холодными, словно у мертвой старухи. Она легко перескочила через корень и повела его к озеру, сверкающему сотнями бледных огоньков. Корлл послушно последовал за ней, не слыша чужих шагов за спиной.

Отредактировано Joey Corll (2020-09-26 18:32:13)

Скрип ветвей и хруст заиндевевших листьев. Джо брел за ней, защищая лицо локтем: долго, бездумно, словно в странном ночном сне, в который незаметно проникает ледяной ужас. Она шла легко и уверенно, перепрыгивая через камни и корни, он - слепо и неловко, пьяно, впившись замерзшими пальцами в тонкую женскую ладонь. Вспышки света за стволами спящих деревьев краснели и мигали, как скопление квазаров - маяков Вселенной, затопленных в лужице на забытой богом равнине. Страшно. Иногда Лиза сбавляла шаг и жалась к боку Джоуи, шептала ему что-то о вечной красоте, любви и богах. "Твоя кровь густа, как у дорийского Аполлона". Джо не понимал ее слов и молчал, не зная, спит он или бодрствует.

Иногда краем глаза он замечал, как перед ними расступаются тени. Джоуи видел руки и ступни на снегу, глаза в облысевших кронах и марево слоистой, плотной мглы, в которую они погружались. По-настоящему существовал только голос Лизы - утробный и грубоватый, текущий и обволакивающий все вокруг, словно мед - сладкий, плотский. Тело Джоуи отзывалось на него мурашками и подростковой нежной чувствительностью в штанах. Он думал о том, что девушки вроде Лизы трахаются как звери, и от подобных мыслей у него пересыхало в горле.

- Нам еще долго?
- Минут пять, и все закончится, - она обернулась на мгновение и сверкнула улыбкой.
- Холодно пиздец.

На черном небе над ними не было звезд. Кто-то - или что-то - шел за Корллом след в след и обдавал его затылок влажным дыханием. Джо кутался теплее в старую рыбачью куртку, вжимая голову в воротник. Камни выли под их ногами, как потерянные в чаще дети. Или это доносилось от машины? Животный ужас вспыхивал в его сердце и умирал, задавленный чем-то более тяжелым и сильным. У него не было ни единого шанса на спасение. Джоуи шел за уродливой старухой, как самый верный пес. Он не видел ни язв, ни гноя, сочащегося из-под юбки по бедрам и костлявым лодыжкам. В глазах одурманенного Джо Лиза была самой красивой девушкой на свете, даже красивее его первой девчонки, и если бы сейчас кто-то внезапно выскочил бы из-за дерева и по традиции пырнул его в печень,Корлл посчитал бы это справедливой ценой.

- У меня нет резинки.

Лиза хищно ухмыльнулась и вильнула в сторону, утягивая Джоуи за собой. Огни ослепительно сверкали алыми каплями во тьме, пожравшей горизонт. Джо с удивлением заметил, что у него трясутся колени. Лиза привела его к первобытному сооружению из кусков гранита, похожему на руины старого каменного дома. Он поджал губы: что бы она ни делала, Джо ни за что не спустит штаны на таком морозе.

- Нет, ты че... - он усмехнулся, мотая головой. Лиза жалобно поджала матовые губы и прильнула к его груди, не выпуская руку из цепких когтей.
- Хотя бы присядь.
- Я себе жопу отморожу, давай найдем хотя бы заправку? - Лиза хотела его сильнее: в ее тусклых глупых глазах загорелся болезненный голод и жадность. Она смотрела на Джо, как собака на кусок мяса, хлюпающего в руках от теплой крови. Он подумать не мог, что когда-нибудь откажется.

- Сядь.

Грудь Джо пронзило что-то острое и шерховатое. Он не знал, реально это или ему лишь кажется, однако Корлл пошатнулся и упал на колени, корчась от удушающей боли. Лиза беззвучно засмеялась. Ее кожа треснула и стекла по лицу и рукам, словно теплый воск, обнажая рыхлую морщинистую массу из костей и гнойных бляшек.