В небольшой по размерам гостиной, заставленной чересчур громоздкими креслами, комодом и шкафом, которые совершенно не сочетались между собой, ноги утопали в пыльном ворсе старого ковра, который, некогда белый, теперь напоминал цветом порядочно использованную половую тряпку, что местами пожелтела не то от пролитого пива, не то от мочи. Однако присутствующие в комнате мужчины не обращали внимания, или старательно делали вид, что не замечают множественные изъяны и неопрятности дома отца Меррита. Да и сам Винсент Меррит был полон изъянов и недостатков — чего только стоили его мешки под глазами, засаленная рубашка, пот из которой он старательно пытался вывести утром, израсходовав добрую половину флакона с туалетной водой. Удушливый запах дешевого парфюма заполнял собой всю маленькую комнату, отчего воздух в ней казался приторно сладким и невыносимо горьким одновременно. Источал этот гнилостный запах не только хозяин дома, но и его гости, так что невольно могло сложиться впечатление, что этот чудовищный аромат — не что иное, как запах пота священнослужителя.

В тесной гостиной не сочетались не только предметы, но и люди. Отец Литтл из Орона напоминал долговязую черную цаплю, его иссиня-черная сутана лишь совсем немного потрепалась в области манжет, а небольшие заплаты, искусно пришитые миссис Литтл к подкладу, были и вовсе незаметные постороннему глазу. Отец Перес из Эддингтона был дородным мужчиной, который больше напоминал лесоруба, нежели священника лютеранской церкви, его густая рыжая борода и непреодолимая тяга к крепким спиртным напиткам отдавали чем-то таким ирландским, а широкое, немного обрюзгшее с годами лицо делало его похожим на доброго дядюшку, у которого в кармане всегда припасен пакетик слипшихся леденцов. Отец Джефферсон из Брюэра походил на пузатый бабушкин комод — такой же неповоротливый и бесполезный, он между тем занимал больше всего места в комнате, а его сутана источала тонкий, но весьма назойливый аромат новенькой одежды. Отец Меррит, потрепанный и словно бы вытащенный в комнату из постели, казался незваным гостем в собственном доме — он вечно невпопад смеялся, нервно улыбался и то, и дело одергивал грязные рукава своей поношенной сутаны.

Не вписывался в комнату и Бертран Меррит, тонущий в центре гостиной в высоком ворсе ковра. Его остекленевший и пустой взгляд абсолютно не сочетался с высоким голосом, выводящим строки хорала "Да будет Бог на небесах...". Могло почудиться, что поет кто-то другой, а Бертран лишь открывает рот, имитируя пение, но, увы. Звук рождался в его груди, и каждый присутствующий в комнате находил его, как минимум, недурственным. Винсент Меррит сухо и по привычке принимал похвалы о сыне, хотя обычно они ему весьма и весьма льстили - пускай приход отца Джефферсона был богат, но его служки пели, что коровы на скотобойне, может быть, у отца Литтла была аккуратная и ловкая жена, но его тугодумные хористы не могли исполнить на память и простейший гимн, а отец Перес хоть и располагал к себе, однако абсолютно был лишен музыкального слуха - но не сегодня. Сегодня все внимание Винсента Меррита было сосредоточено на мелком блеске в ухе сына. Сережка. Поганец. Мальчишка делал все, чтобы только опорочить его перед знакомыми. Жаль, но отец Меррит ошибался. Мир его сына давно уже не крутился вокруг него, и причина по которой в правой мочке уха Берти поблескивала кольцо сережки была в том, что несколько дней назад Деннис Дей обмолвился о том, что сережка в ухе — это круто. Может быть, он шутил. Может быть стоило, купить новую серьгу, а не брать одну из маминых. Но Бертран не думал ни о чем таком, когда прокалывал свое ухо иглой.

- O Holy Spirit, thou highest good, - Берти устал. Ему было душно, ужасно хотелось пить и сидеть, но он не смел шевельнуться под пристальным взглядом отца, в очередной раз сжимая кулак и одергивая себя, чтобы не коснутся пальцами зудящей мочки. Когда пару часов назад Бертран взглянул на себя в зеркало и посмотрел на сережку, то долго не мог решить - выглядит он круто или по-пидорски. -  Thou most beneficial comforter. Guard us henceforth from the devil’s power, - от спертого воздуха кружилась голова, глаза слезились от удушливого аромата туалетной воды, а мочка правого уха предательски ныла и зудела. Может, стоило прокалывать шилом? - From which Jesus Christ released us by his great agony and bitter death. - краем глаза Берти заметил, как отец Литтл прикрыл глаза, наслаждаясь, не то его пением, не то вином его отца, а отец Перес потянулся за очередным куском мясного пирога в то время, как отец Джефферсон что-то оживленно начал шептать на ухо его папаше. Его не святому папаше Винсенту Мерриту. Если бы только Берти удалось подслушать их разговор! Но он ужасно устал и ему чертовски невыносимо хотелось пить...

-Поправьте меня, Винсент, если я ошибаюсь, но дела в Вашем приходе идут не то чтобы слишком уж хорошо. - Адам Джефферсон сочувственно улыбнулся в ответ на отрывистое и невнятное "угу" от отца Меррита. - Так я и думал, и мне очень жаль, что я оказался на сей раз прав. - отец Джефферсон совершенно не выглядел как человек расстроенный собственной правотой, скорее наоборот. - Вы же знаете, Винсент, у меня есть связи, - Адам загадочно улыбнулся, отчего его круглое лицо сморщилось, словно задница мартышки, - там наверху. - мужчина самодовольно вскинул указательный палец левой руки вверх, правой рукой в это же время хватая с тарелки последнюю тарталетку с сыром (храни Господь, миссис Хилли, что заглянула к ним утром!). - И я бы мог упомянуть о Вас парочку раз из самых благих побуждений, - Винсент напрягся. На его пропитом лице появилось подобие мыслительного процесса, и он уже был готов изрыгнуть ответ, который навряд ли бы понравился Джефферсону, но тот его опередил.

-Не подумайте ничего такого. Я бы лишь намекнул, что Вам не помешает небольшая рука помощи, - Адам Джефферсон улыбнулся, заметив, как разглаживается недоверие на лице Винсента Меррита. - Но, вы же понимаете, что у любой помощи есть своя цена. - и пока Меррит удивленно вскидывал брови и непонимающе на него смотрел, отец Джефферсон перевел взгляд на Бертрана. Его губы дрожали, на лбу проступила испарина, а грудь резко поднималась и опускалась, словно после быстрого берега. Бертран Меррит был той самой ценой, что назначил Адам Джефферсон.

Шмыгнув носом, Берти вытер губы, которые еще пощипывало от вишневой содовой, которую отец щедро выставил на стол в начале "церковных посиделок". Содовая была самой дешевой, переполненной сладкими пузырьками газа, от которых хотелось рыгать и которые совсем не утоляли жажду, и все же Бертран, приговорив две банки, потянулся за третьей, когда его окликнул отец Джефферсон. Поставив жестяную банку обратно на стол, Берти бросил недоуменный взгляд на отца, который в компании цапли Литтла и ирландца Переса выходил из гостиной. Вопрос "ты куда?" остался без вразумительного ответа, а сам Бертран так и остался стоять в центре комнаты напротив нелепого кресла в котором сидел нелепый отец Джефферсон. И на удивление эти две нелепости идеально подходили друг к другу.

-Они скоро вернутся, - голос Адама Джефферсона напоминал Бертрану растаявшее на солнце сливочное масло - липкий и вязкий. - Отец Литтл изъявил желание осмотреть Вашу церковь. Насколько мне известно весной в ней произошел несчастный случай, - от того, с какой интонацией отец Джефферсон говорил "несчастный случай", было ясно, что он знает, что это ни хера не было несчастным случаем. - Я прав? - Берти коротко буркнул себе под нос ответ, наконец, обхватывая подушечками пальцев саднящую мочку уха. - Что прости? - и Бертрану пришлось повторить чуть громче "да", добавив в конце "сэр". - Ну же подойди поближе, - отец Джефферсон похлопал рукою по подлокотнику кресла, отчего на нем остался потный отпечаток его ладони.

-Ты, наверное, не помнишь, но первый раз я видел тебя совсем крохой. Тебе тогда было четыре или пять, просто ангел. - обхватив себя за правый локоть левой рукой, Берти приблизился креслу. Меньше всего ему хотелось садиться рядом с отцом Джефферсоном и слушать этот ностальгичный треп. Но толстые пальцы Адама Джефферсона, впившиеся в запястье, оказались не такими хилыми и холенными, как могло показаться. Хватка у этого жирдяя была будь здоров. - А теперь посмотри на себя? - мужчина ласково улыбнулся, осторожным жестом поправляя воротник рубашки Бертрана, а затем с силой сжимая пунцовую мочку его проколотого уха. От резкой и сильной боли на глазах Берти навернулись слезы. - Поешь церковные хоралы своим ангельским голосом, а сам, - отец Джефферсон сильнее сжал ухо Бертрана и дернул его к себе, заставляя склониться, - преисполнен порока. Грязный мальчишка, - его влажные, толстые губы с крошками сыра почти касались испуганно подрагивающих и отяжелевших от слез ресниц Берти. - Но я помогу тебе очиститься от греха. Вот та-а-ак, - последнее слова Адам Джефферсон протянул с явным довольством, выкручивая ухо Бертрана и наблюдая за тем, как по его щекам бегут невольные слезы. Очищение. Поддавшись вперед, отец Джефферсон провел своим шершавым языком по щеке Меррита слизывая соленые капли. И это было так мерзко. Так отвратительно... Так... Так словно по его лицу прополз огромный и жирный слизень. Берти будто ударило разрядом электричества. Он попытался вырваться, но отец Джефферсон вцепился в него своей лапищей, словно клещами. Проще было отрезать себе руку! Было бы только чем...

-Плачь. Слезы очищают душу. - свободной рукой мужчина с силой смял губы Бертрана, а когда тот попытался укусить его, со всего размаху ударил по лицу, распарывая щеку дорогим перстнем-печаткой. - Когда ты был маленьким, то так горько плакал. - воспоминания. Непрошеные, специально забытые, запертые в подсознание на множество замков прорвались наружу, и Берти закричал. Они кричали вдвоем - отчаянно громко Берти пяти лет, напуганный волосатой рукой отца Джефферсона, ползущей вверх от его колена к коротким черничным шортам с нелепым зайцем, и Бертран пятнадцати лет стоило ему заслышать шорох по ту сторону прикрытой двери.

-Папа! - он не называл его так, казалось, уже целую вечность. Но в момент отчаяния этот выкрик родился сам собой. Он выстрелил в тонкую щель между косяком и дверью, и Бертран, давясь и хрипя от паники, не мог поверить своим собственным широко распахнутым глазам - знакомая рука в истрепанном рукаве поношенной сутаны закрыла дверь. - П-папа... - он больше не мог кричать. Слизень языка отца Джефферсона заполз к нему рот, а толстые руки с мелкими рыжеватыми волосками принялись шарить по телу, задирая клетчатую рубашку. Берти не мог вздохнуть. Он чувствовал себя зажатым в удушающие кольца огромной змеи, что с каждой секундой сжимали его тело все крепче, грозясь раздавить. Больно. Рот заполнился чужой слюной и мерзким запахом чеснока. Шум в ушах - громкий плач ребенка - стал невыносимо громким, а затем все потонуло в оглушительном звоне... Отпрянув назад, Бертран откинул в сторону настольную лампу, нагревшуюся от жара его руки. Глухо постанывая и кряхтя, отец Джефферсон скатился с кресла на пол. Из его рассеченного лба бежала кровь, и точно такие же оттенки багрового кляксами расплывались по настольной лампе, катящейся по полу.

Дальше все было как в фильме, поставленном на быструю перемотку - вот распахивается дверь, Берти выбегает в полутемки коридора, хватает рюкзак и вырывается на улицу, по которой несется, что есть мочи, а мимо него проносится Бангор, и все - темнеющее небо, редкие звезды, тусклые деревья, огни домов - сливается в одну бессвязную мешанину, пока уставшие ноги не наливаются свинцом, и он чуть ли не падает на асфальт, едва умудряясь сохранить равновесие, ухватившись пальцами за щербатую стену дома. VIDEODROME. Когда Меррит доковылял до входной двери прикус рвоты во рту стал невыносимым. И когда его только успело вывернуть? Судя по изгаженной в хлам рубашке неоднократно. И разве он ел сегодня макароны?! Какая к черту разница?!

-Джо! - Берти подергал за ручку, но дверь оказалась заперта. - Джо! - пальцы с побелевшими костяшками затрясли ручку изо всех сил, грозясь вырвать ее к чертям собачьим. - Джо, блять! - Меррит бессильно застучал кулаками, а затем раскрытыми ладонями по двери, сотрясая улицу ударами и звоном. [sign]They blacken your eyes, and then apologize
Be daddy's good boy, and don't tell mommy a thing[/sign][icon]https://i.imgur.com/kvjZZg3.gif[/icon]

Ладони горели от ударов. Ныл и саднил каждый дюйм кожи, а в ушах настойчиво нервным тактом отдавалось дребезжание запертой двери. Берти казалось, что с каждым новым ударом он сам рассыпается на куски. Миллионы миллиардов мелких осколков спадали с него потемневшей чешуей на грязный асфальт, теряясь в радужных бензиновых лужах. Что если Джо не откроет? Что если его попросту здесь нет? Что если он не захочет ему помогать? Что если... И бац-бац-бац! Бертран трясся вместе с дверью. Он весь уже состоял из этих оглушительных ударов, грохот которых заглушал липкие и тошнотворные мысли, что мерзко щекотали уши изнутри, словно какой-то невидимый шутник раз за разом повторял мокрого Вилли. Казалось, что прошло бесчисленное количество вечностей перед тем, как щелкнул замок, дверь распахнулась, и занесенные для очередного удара руки, замерев на половине пути, оборвали движение, безвольными плетями рухнув вдоль тела. Действительно, еб твою мать... Меррит попытался улыбнуться, но вместо этого его губы задрожали и из искореженного уродливой гримасой рта вырвался всхлип, который Берти пристыженно зажал в прижатой ко рту ладони. Бледные пальцы с обкусанными ногтями, впились в палые щеки, оставляя на них неровные болезненные отметины. Стоит лишь отнять руку, и крик, бурлящий в горле обжигающей лавой, вырвется наружу. Бертран с трудом проглатывал свое отчаяние и рвотные позывы, пока Джо решал непростую задачку - пускать ли его к себе? Расшатанный до последнего винтика, переполненный горькой безнадегой, Меррит не смог бы умолять Корлла не запирать дверь. Наверное, пошли его Джо куда подальше, и Берти действительно так бы и сделал - пошел бы прямо по дороге, пока у него не иссякли бы силы, или пока ночная тьма не поглотила его, оборвав след. Возможно, именно это и случилось с его матерью.

Жесткие пальцы, впившиеся в плечо, словно на некоторое время вернули Бертрана в реальность, выдернув из бездны, что, разверзнувшись у него в груди, грозилась обернуться черной дырой, способной навсегда поглотить его. Не сжимай Корлл его плечо с такой силой, и Меррит, наверняка, замер бы на месте, как механическая игрушка, у которой кончился завод. Но пальцы сжимали узкое плечо, рука настойчиво тащила дрожащее тело вперед, и Берти заставлял себя передвигать ногами, иногда запинаясь ими о разбросанные по полу вещи. И когда мыски его идиотских сапог встречались с препятствием, Бертран ненадолго замирал, словно оглушенный. Он двигался больше по инерции, и когда удерживающие его пальцы разжались, отпустив плечо, Меррит буквально рухнул в продавленную яму дивана, ухватившись руками за потертую обивку подушек, да с такой силой, словно собирался порвать ее в клочья. Впрочем, у него все равно не хватило бы на это сил. Интересно, это хорошо или плохо? Взглянул на Джо, Берти открыл было рот, но тут же захлопнув его, почувствовав, как волосатые лапки истерики начинают щекотать его горло, грозясь прорваться ревом. Крутые парни не плачут.

Бертран вцепился в протянутую бутылку, будто в спасательный круг, способный удержать его на этой тонкой грани равновесия между апатией и желанием заорать так громко, чтобы повышибало все окна в домах этого района. Бутылка была неприятно теплой, но от халявного пива не отказываются, но его и не сжимают с такой силой, словно это долгожданный Оскар. Берти снова попробовал было заговорить, и тут же закрыл рот, хлопая губами как огромная рыба, выброшенная на сушу. Он задыхался. Втянув воздухом носом, до неприличия громко шмыгая, Меррит согнулся пополам, упираясь покрытым испариной лбом в горлышко бутылки. Бертран прижимался им так сильно, что на его бледной коже осталось идеальное круглое клеймо. Берти колотило. Корлл, походу, решился, что он обдолбался. Если бы это только было так... Господиблятьбоже, почему это не так?! Почему все это не может быть каким-нибудь долбанным глюком?! Лучше бы он лежал заблеванный в каком-нибудь гребаном сортире и слушал ублюдочные шуточки Денниса. Да только в реальности нет ни Денниса, ни сортира, а только назойливо бьющий в нос запах блевоты.

-Я, - подняв голову, Меррит посмотрел на Джо, с неимоверным усилием заставляя себя выдавливать буквы из сведенного спазмом горла, - я, - Берти вздохнул, давясь воздухом, словно тонущий, решивший подышать водой, - я, - большие передние зубы с щербинкой между ними впились в обветренную губу, прокусывая ее до крови. А что сказать дальше?! Как ему это произнести? Как признаться? - Я, - голос сорвался до едва ли различимых человеку частот. И прежде чем его разорвало, и Джо заляпало ошметками истерики, Бертран запрокинул голову назад, присосавшись к бутылке. Он пил до тех пор, пока легкие не свело болезненной судорогой, и бутылка не выпала из его в секунду ослабевших рук. Зайдясь в приступе кашля, Берти уперся взмокшим лбом в свои колени. Его снова мутило, и стоило немалых усилить взять контроль над собственным желудком. Меррита то бросало в пот, то обдавало невыносимым холодом.

-Увези меня! - вскинувшись, Берти принялся сдергивать со своего плеча рюкзак путаясь в лямках. Онемевше-бесчувственными пальцами ему каким-то чудом удалось справиться с вечно заедающим замком. Из разинутой пасти на пол, к ногам Джо, посыпались бесхитростные пожитки Бертрана. - В Хэмпден,  Оррингтон, Паттен - да куда угодно! Мне плевать, только бы подальше отсюда! - он не слез, а буквально свалился с дивана на пол, начав шариться в вывалившихся из сумки вещах. Застиранная футболка, пачка сигарет, потрепанный томик Оскара Уайльда, полупустой флакон женских духов с приторно сладким запахом... Вот оно! - Я заплачу, Джо, за бензин и все остальное, - сжимая в руках потрепанную пачку из помятых десяти- и двадцатидолларовых купюр.  - У меня есть еще немного травки, - не выпуская денег из рук, Меррит принялся перебирать остатки вещей, пока не отыскал почтовый конверт, в котором хранилось отнюдь не письмо к Санта-Клаусу.

- Я... Я отдам тебе все, только, - приблизившись к стулу Корлла вплотную, Берти протянул ему на раскрытых ладонях свои "сокровища", - у-увези меня, - Бертран сдерживался изо всех сил: жмурился, часто моргал, кусал губы, шумно дышал - и все же он разрыдался. - Пож-жалуйста. [icon]https://i.imgur.com/kvjZZg3.gif[/icon][sign]They blacken your eyes, and then apologize
Be daddy's good girl, and don't tell mommy a thing[/sign]

Берти сжимал деньги и конверт до побеления костяшек пальцев, сведенных болезненной судорогой. Он был готов запихать деньги и травку в карманы Джо, если тот начнет ломаться. Но если и это не сработает? Что ему тогда делать? Бертран поджал губы и зажмурился, отчаянно пытаясь справиться с душащими его рыданиями. Слезы прожигали кожу. Вот позорище! Разрыдался как какая-то девка. Это было унизительно, стыдно и горько, и все же Меррит не мог остановиться. Вздернув голову, он смотрел на Корлла, лицо которого расплывалось и тонуло в слезливой поволоке, не смея отвести в сторону или опустить руки, каждый напряженный мускул которых устало подрагивал. Берти готовился пообещать Джо достать еще денег – сейчас он был готов ограбить магазин, банк, детский дом, только бы Корлл согласился увести его подальше от этого гребанного города –  но слова встали поперек горла колючим комом, когда теплая ладонь Джо опустилась на его взъерошенную макушку. Бертран боялся пошевелиться. Он даже перестал дышать, задержал дыхание и втянул голову в плечи, готовясь... К чему? Берти не верил всем этим идиотским слухам про Джо и пропавших ребят, ведь Корлл совсем не такой. Он свой в доску, крутой парень, как старший брат, о котором мечтает каждый. Но все же... Из взмокших ладоней выпали деньги и смятый в ком конверт жалобно захрустел, упав на пол.

В полумраке грязной комнаты, освещаемой мутным светом телевизионного экрана, на долю секунды, на самую маленькую часть из всех частей времени, но Бертран испугался, сжавшись под грубовато ерошившей волосы рукой. Отец Джефферсон делал так же – лохматил его волосы, а затем грубо сжимал их на затылке, так что и не вырваться. Корлл сделает так же? Он поэтому отказался от денег? Берти готов был закричать. Паника поднималась из самого его нутра вверх, заполняла его холодной и липкой жижей, булькая в самом горле, так что избавиться от нее можно было, лишь запихнув два пальца в рот.

-Я не педик! - Бертран закричал с отчаянной злостью, вскакивая на ноги и прижимая руку к горящему уху, словно пытаясь спрятать блеск серьги в своем кулаке. - Я нормальный! - шмыгнув носом и поджав губы, Меррит присел на корточки, начав собирать разбросанные по полу вещи в рюкзак. Ну и хуй с ним! Хуй с ними со всеми! С Джо, мудацким папашей, ублюдочным отцом Джефферсоном и всем этим ебучим городишком. Хуй с ними со всеми! Он свалит сам, и ничья помощь ему не нужна. Нахуя он вообще приперся к Джо? У того и без него хватает проблем. Берти яростно дернул замок рюкзака, застегивая его и чуть было не вырывая собачку вместе с "мясом". Никто ему, блять, не нужен. Он будет сам по себе как одинокий рейнджер. Настоящий мужик. Закинув рюкзак на плечо, одинокий рейнджер и настоящий мужик выпрямился и, повернув голову, поймал свое отражение в покрытом пылью и разводами зеркале. Одинокий одиночка, глядящий на Бертрана Меррита из зеркала, был готов расплакаться в любое мгновение от жалости к самому себе. Задрав голову и шумно втянув воздух носом, Берти тщетно пытался побороть это желание. Страх слезливой истерикой щекотал в носу.

Отражение Меррита облегченно выдохнуло и потерло сопливый нос рукой, когда Джо послал его в ванную комнату. Бертран был совсем не прочь умыться. Глаза жгло от слез, во рту стоял мерзковатый привкус, а перепачканная блевотой рубашка неприятно липла к телу. Чуть кивнув головой в знак согласия, Берти поплелся в ванную, где несколько раз бесплотно пощелкав выключателем и поняв, что лампочка перегорела, он снял с себя вонючую рубашку и, не придумав ничего лучше, откинул ее куда-то в угол. Включив холодную воду на полную мощность, Меррит набрал ее в сложенные в горсть ладони и ополоснул лицо. Снова, снова и снова... Он умывался до тех пор, пока у него от холода не застучали зубы. Утерев лицо тыльной стороной левого предплечья, Бертран обхватил губами кран, начав жадно пить.

Закашлявшись, Берти мотнул головой, ухватившись руками за край раковины, чтобы не упасть. Привкус рвоты во рту смешался со вкусом хлорки. Так себе ощущеньице. Сплюнув и облизав губы, Меррит достал из сваленного на пол рюкзака футболку. Растянутая с каким-то нелепым выцветшим после сотни стирок рисунком она была ему немного великовата. Но это лучше, чем ничего.

Берти послушно направился в сторону черного входа. Обычно веселый и громкий перезвон его металлических набоек, сейчас разносился по пустому зданию каким-то заупокойным стуком, словно знамение, не предвещающее хорошего. Вот только может ли задница быть еще больше? Меррит едва передвигал ногами. Он то шаркал, то волочил их, оставляя полосы на грязном полу. После истерики на него накатила неподъемная апатия и усталость. Свинцовыми кольцами они сжимали его шею и стягивали кандалами запястья и голени, ограничивая движения, так что каждый шаг, каждое крохотное движение давались Берти с невероятным трудом. Бертрану даже чудилось, что он обращается в камень. Наверное, это было бы даже неплохо - превратиться в статую и навеки затеряться во мраке закрытого игрового салона среди автоматов с погаснувшими экранами. Не удержавшись, Меррит притормозил у одного из игровых автоматов, бесцельно подергал рычаг, нажал пару кнопок, но ничего ни случилось - ни единого звука, ни радостного мигания огоньков на мониторе. VIDEODROME был мертв.

Толкнув дверь, Бертран вышел на улицу. Нахальный осенний ветер выдернул дверь из его ослабевших пальцев, громко хлобыснув ею, заставив Меррита испуганно вздрогнуть. Запасных штанов у него не было. Запустив руки в карманы, Берти прижался спиной к шероховатой стене дома. Он мог только надеяться, что Джо не кинет его и не приведет с собой полицейского с дебильной улыбочкой, чтобы тот проводил его в участок, заставил выпить приторно сладкий какао, а затем пригласил социального работника с этими его идиотскими вопросами и до тошноты понимающим - а на деле ни хера не понимающим! - голосом. Нет. Бертран тряхнул головой и прикусил нижнюю губу. Джо не такой придурок, как все остальные взрослые. Он отвезет его в Хэмпден, может быть, Оррингтон или Паттен... [icon]https://i.imgur.com/kvjZZg3.gif[/icon][sign]They blacken your eyes, and then apologize
Be daddy's good girl, and don't tell mommy a thing[/sign]

На улице было холодновато, и осенний, обманчиво ласковый ветер неприятно ерошил волосы и щипал за уши, словно добротная двоюродная тетка, заставляя втягивать голову в плечи, чтобы увернуться от прикосновений. Нахохлившись, Берти поправил сползшую с плеча потертую лямку рюкзака, ухватившись за нее мелко подрагивающими пальцами. Его колотило. Не то холод, не то отголоски истерики, сохранившейся под ребрами тягостным и мерзотным чувством. Меррит шмыгнул носом и вытянулся вперед, чуть выступив на свет фонаря из-под козырька крыши у черного входа, пытаясь разглядеть хоть что-то во мраке, который едва рассевался под грязно-желтым светом единственного источника света в переулке. По тишине, обступающей Бертрана со всех сторон, с отчетливой громкостью разносилось эхо затравленного сердцебиения. Сердце колотилось отчаянно быстро, и Берти буквально чувствовал каждый его удар о грудную клетку. Скомкав футболку на груди, Меррит затравлено закрутил головой по сторонам. Не услышал ли кто еще? Разве что крысы, снующие между мусорных баков в поисках какой-нибудь снеди. И чего Джо так долго? Нетерпение отдавало металлически солоноватым привкусом крови. Облизав прокушенную губу и сплюнув себе под ноги, Бертран, перекатившись с пятки на носок, вздернул - чего уж скрывать радостно - голову, заслышав шуршание тормозящих об асфальт шин.

Забравшись в пикап, Берти скинул рюкзак себе под ноги, зарывшись чутка озябшими пальцами в плотную ткань толстовки. Он и не готовился. Схватил собранный после сорвавшейся летней поездки рюкзак и все. Никакого тебе плана. Даже хуевого. Только одно единственное желание - убежать из этого долбанного места с его долбанными жители и больше никогда сюда не возвращаться. На какую-то одну десятую мгновения Бертрана посетила пугающая мысль - а не сброситься ли с моста в реку?! Какая в жопу разница ад во время жизни или после нее? Но идея покончить с собой затерялась среди брусчатки мостовой. Возможно, лишь потому, что до моста было добираться гораздо дальше, чем до Корлла. Выпутав пальцы из дырок - дизанейрских или следствия бурной жизни, тут хуй разберет - толстовки, Берти натянул ее через голову, шумно вдохнув, пропитывающий ее запах. От толстовки воняло алкоголем, пиццей, травкой и едва уловимо стиральным порошком, который силился, но ничего не мог сделать с въевшимися в ткань ароматами VIDEODROME.

-Мне ничего от этого мудака не надо, - сбрасывая сапоги и забираясь на автомобильное сидение с ногами, буркнул Меррит, презрительно кривя губы. После того, как отец поймал его за кражей денег из своего вонючего костюма, валяющегося на лестнице, Берти не появлялся в школе несколько дней, не горя желанием врать преподам о том, как он неудачно ударился лицом о внезапно распахнувшуюся дверь. Двери в семействе Мерритов в последнее время распахивались неожиданно с завидной регулярностью. Папаша всегда сперва пускал в ход кулаки по пьяни, а потом, очухавшись, принимался слезливо просить прощение, чтобы он ни о чем не рассказывал в школе. А кто ему поверит? Ни один мудазвон мудазвонский во всем этом мудазвоснском городе никогда не поверит в то, что святой отец может колотить собственного сына. А если и ударил, так тот заслужил сам. Спасая бессмертную душу, можно и вмазать по тленной оболочке. Или как там звучит в библии? Не оставляй юноши без наказания: если накажешь его розгою, он не умрет; ты накажешь его розгою и спасешь душу его от преисподней. Если само святое писание позволяет колотить своего сына, то кому, как не священнику выполнять эту заповедь? Откинувшись на спинку сидения, Берти посмотрел в окно.

-У меня есть свои деньги, если будет надо, то еще заработаю. - как? Пением, наверное. В фильмах люди частенько пели на улицах и неплохо так зарабатывали, а иногда их даже замечали известные продюсеры и помогали пробиться на самый верх. Бертран тоже мечтал о таком. Представлял, как будет петь где-нибудь на улице – обязательно жалобно-слезовыжимательную песню – и люди будут замирать возле него, кидать деньги в разинутую пасть рюкзака, а потом, распихивая всех зевак локтями, к нему проберется широкоплечий улыбающийся блондин - может, конечно, и брюнет, но в фантазии всегда был именно блондин - и скажет, тепло ударяя по плечу: "парень, да ты талант! Какого черта, ты околачиваешься тут, когда твое место на Бродвее! Пошли за мной, я сделаю из тебя звезду", а потом обязательно исполнит свое обещание. Меррит ни с кем не делился этой своей мечтой, ведь на то она и мечта, чтобы о ней только думали, а не рассказывали вслух. Задрав рукав толстовки, Бертран почесал неровно обкусанными ногтями наливающийся цветом синяк на запястье. Хотелось тереть собственную кожу в этом месте до тех пор, пока она не сойдет лохмотьями, избавив его от малейшего ощущения пальцев отца Джефферсона.

-У него там святая тусовка или че-то тип того, - прислонившись лбом к подрагивающему стеклу. Не хотелось бы обманывать Джо, но вряд ли папаша не заметит его пропажи после того, как он съездил педику Джефферсону по голове той идиотской лампой. С другой стороны, этот херов извращенец из Брюэра, навряд ли, захочет сообщать на него в полицию. Впрочем, чего ему стоит выставить его неуравновешенным шизиком, который бросается на честных граждан с лампой? Ничего... Вот и оставалось только с моста в реку или драпать, куда глаза глядят. - Приехали святоши с соседних городов, хлещут вино и меряться приходами, - заметив клейма синяков на руке, Берти поспешил натянуть рукав толстовки до кончиков пальцев. Светить перед Джо этим дерьмом не хотелось.

На предложение Корлла смотаться до Уинтерпорта Берти лишь коротко кивнул головой. По сути, ему было все равно куда ехать – хоть в Уинтерпорт, хоть на Аляску – лишь бы больше никогда не возвращаться в Бангор. Отец забил на поиски матери, забьет и на него, так что можно не опасаться увидеть свою худшую фотку на пакете с молоком. Просто премию отца года этому человеку! А вот на заявление о серьге спокойно отреагировать не получилось. Вскинувшись и повернувшись к Джо, Меррит почувствовал, как предательский стыдливый жар жирными мазками алого расплывается по его лицу, пачкая щеки, нос, лоб и даже корни волос.

-Хренально! Она не мамина. - поджав губы, уперто соврал Бертран. Не хватало еще, чтобы Корлл решил, будто он носит бабские серьги, как какой-нибудь пидрила. Берти, конечно, взял эту серьгу из маминой шкатулки, но только потому, что постеснялся идти в магазин за новой, да и вообще... Из всех сережек в шкатулке эта была самой... Самой... Мужицкой! Простое позолоченное кольцо с маленьким камешком, который едва был заметен, да и то, если только подойти вплотную. Берти честно пытался его выковырнуть, но у него ничего не получилось. - Правое-левое, какая разница? У тебя вон оба проколоты, и че? - скрестив руки на груди, Берти скомкал ткань толстовки у локтей и чуть выпятил вперед подбородок, как делал всегда, когда принимался обороняться от нападок. - Сподручнее было, вот его и проколол. - сидя на полу перед зеркалом в собственной комнате с раскаленной на свече иглой, Меррит долго примирялся: прокалывать левую или правую мочку уха – и после пары неудачных попыток, оставивших ссадины на левом ухе, буквально сразу же проткнул иглой правое.

-Деннис сказал, - взяв косяк и медленно затянувшись, Берти продолжил после неловко повисшей паузы, - что кольцо в ухе - это круто, - почесав кончик носа, Меррит обхватил губами влажноватый от слюны конец самокрутки и вдохнул, после выпустив сизую дымку вместе с коротким приступом кашля. - И я подумал, что если сделаю это, то он перестанет называть меня "Бэмби" и скажет, что я... Ну клевый. - неловко улыбнувшись, Меррит откинул упавшие на лицо волосы назад и, вернув Джо косяк, потянулся к радиоприемнику. – Можно, я выберу станцию?[icon]https://i.imgur.com/kvjZZg3.gif[/icon][sign]They blacken your eyes, and then apologize
Be daddy's good girl, and don't tell mommy a thing[/sign]

-Деннис не слушает мамку! — праведно возмутившись, Берти вскинул голову и нахмурился, отчего между его пушистыми бровями залегла вертикальная складка. Он только в следующее мгновение понял, как глупо и по-идиотски это прозвучало. Невероятно по-детски. Меррит бы хотел описать свои чувства к Дею каким-нибудь одним емким и полным словом, но каждый раз, когда он принимался над этим думать, то ощущал себя так, словно ступал по скользким кочкам болота — один неверный шаг, и ноги тут же увязнут в липко-вязкой трясине, из которой уже не вырваться, а каждая тщетная попытка высвободиться лишь больше утопит в жиже сомнений и противоречий. Проще было не задумываться, и восприниматься Денниса как некую константу своей жизни. И определенно точно не стоило вспоминать о той ночи в церкви. Славься же Иисус, придумавший алкоголь и его лучшую из способностей — забывать то, что под ним происходит.

-Деннис и без всяких пирсингов крут, — фыркнул и тут же прикусил свой язык, подняв на Джо растеряно-перепуганный взгляд. — Это-о-о... Не то, чтобы я считал тебя клевым только из-за сережек, Джо, просто... — Бертран нервно облизнул пересохшие и потрескавшиеся губы, судорожно сглатывая горьковатую слюну, и дурашливо улыбнулся, чуть дернув уголками губ, срываясь на истеричное хихиканье. Корлл же не выпрет его сейчас из машины? Он же не хуя не знает о том, где сейчас находится, кроме того, что они выехали из Бангора. — Ты тоже клевый, короче. — с усилием подытожив, краснея до самых кончиков волос, Берти натянул капюшон толстовки Джо на голову, словно пытаясь спрятаться от насмешливого взгляда Корлла. Не дай боже он заржет!  Затянув тесемки капюшона сильнее в нелепой попытке скрыть свои пунцовые щеки, Меррит, поддавшись вперед, принялся крутить кнопку радиоприемника в поисках чего-нибудь стоящего. Но сквозь череду скрипящих помех настойчиво пробивались лишь Бангорские новости. "В Бангоре все отлично..." — ШШШ — "Завтра будет невероятно солнечный день в Бангоре" — ШШШШ — "Мэр собирается открыть в Бангоре приют для слепых котят. Общественность ликует..." — ШШШшшшш... В конечном счете Бертрану удалось поймать станцую с незатейливой музыкой в стиле кантри - не то, что ему хотелось бы, но, по крайней мере, ни единого слова о Бангоре. Хотя на какую-то толику секунды Мерриту показалось, что визгливый певец описывает именно Бангор, хотя... Нет, точно нет. Мало ли в Америке, да или даже в Мэн, таких задрипанных городишек? Может, чего и похуже есть, но в это Берти как-то мало верилось.

-Неееа, - чуть разведя пальцами края капюшона, но не торопясь снимать его с головы, Меррит смешливо фыркнул, наморщив нос. - Это скорее похоже на книжный клуб какой-нибудь снобской дамочки, - Бертран прикусил тесемку капюшона, задумываясь. - Ты знаешь мамку Купера? Ну видел ее хотя бы раз? Вот я уверен она закатывает именно такие вечеринки с маленькими этими фигнями  на зубочистках, - слово "канапе" упорно спрыгивало с языка и терялось в пыли и грязи автомобильного салона, - бокалами шампанского и прочей херью. И если вечеринки мамаши Купер это прям десять из десяти, то у моего отца... - скривившись, Берти с сомнением потряс рукой в воздухе. Церковные посиделки его папаши едва тянули на троечку.

-Обычно на таком дерьме маленькие дети играют на фортепиано, читают стишки, а мой ублюдочный папаша заставляет меня, - он чуть было не сказал "лизаться с начесноченными педиками", но успел затормозить поток рвущихся наружу слов, - петь для них, словно я какой-нибудь попугай. - откинувшись на спинку сидения, Бертран выдохнул, тяня пальцами завязки капюшона вниз, так что тот практически закрыл ему глаза. - Некоторые в школе считают, что у меня такой голос, потому что яички в мошонку не опустились. - одно нежелательно откровение удержать удалось, а вот второе... Впрочем, иногда лучше испортить воздух, чем штаны.

-Все просто, - Мерорит передернул плечами, накручивая завязку от капюшона себе на палец, - каждый выбирает свою политику, чтобы получать деньги в приход: одни все такие из себя аккуратненькие и начищенные, как новенький цент, чтобы им все верили и давали деньжата, а вторые, как мой отец, давят на жалость. - отец Джефферсон из Брюэра был пастором первого типа. Средних лет, полноватый, с круглым, словно бы нарисованным по циркулю или обведенным по тарелке лицом, аккуратно стриженный и всегда в чистой сутане он располагал к себе, вызывая доверие. Этакий неуклюжий Винни Пух. И во сколько бочонков меда он уже успел залезть? Извращенец хуев. Спустившись по сидению ниже, Берти закинул свои тощие ноги на бардачок. По радио уже надрывал глотку другой певец, но смысл песни от этого особо не изменился - маленький городок, какая-то драма и два беглеца на дороге. Ха. Словно про них поют! Интересно, а Джо тоже смеется именно над этим? Меррит даже не понял, когда именно начал смеяться. Мазнув взглядом по Корллу, Берти вдруг тоже захотел почувствовать порывы ветра. Заерзав, Бертран, упершись коленями в сиденье, раскрыл окно полностью, чтобы, высунув голову наружу, подставить опухшее от слез лицо пронзительным потокам холодного ветра. Отец всегда запрещал ему так делать - говорил, что проезжающая мимо машина снесет его тупую башку к чертям, и те будут играть ею в футбол.

Тряхнув головой, Берти открыл глаза, сперва было начав втягивать голову обратно в салон, но практически тут же, проследив за рукой Джо, высунулся дальше. Бродяга? Обернувшись, Бертран неуверенно посмотрел на Корлла и пожал плечами. Этот старик - да и старик ли? За грудой лохмотьев, волос и грязи возраст было трудно разобрать - был вонючим, пугающим и... Глядя на него Меррит испытывал тоже, что чувствовал, когда увидел разлагающийся труп крысы, кишащий червями. И на месте Корлла Берти ни за что бы не притормозил, а втопил бы, что есть духу, и не отпускал бы педаль газа до тех пор, пока силуэт бродяги не скрылся бы за горизонтом. Но Меррит был на своем месте, а Джо на своем, и пикап начал тащиться со скоростью черепахи.

-Может... - Бертран не успел договорить, остановленный неожиданно протяжным стоном, вырвавшимся из горла старика. Изначально тихий, больше похожий на всхлипывание стон начал набирать громкость, пока не перерос в визгливый крик, во время которого бродяга повернулся лицом к пикапу. Он орал истошно и громко, капли его слюны разлетались во все стороны, и Берти, будь у него такое желание, а его точно не было, без труда смог бы пересчитать остатки гнилых зубов в разинутой пасте старика, взгляд которого ничуть не изменился, и оставался все таким же бездонно пугающим. Казалось, что на этом восковидном лице, лишенном чувств и эмоций, был жив один лишь рот - он будто бы существовал отдельно от остального тела и был насильно прилеплен между крупным носом с горбинкой и безвольно маленьким подбородком. И этот самый чужеродный рот порождал пронзительный крик не боли, не страха и не злости, а какой-то поразительной решимости умереть.

-Вам нужна помощь? Вы ранены? - преодолевая брезгливость и страх, Меррит выглянул из окна сильнее. В нос ударил удушливый запах перегнивших фруктов, оставленных на солнце. - Что? - старик протянул к нему руку. Его рот так и зиял дырой на лице, но больше не издавал и звука, кроме хриплого дыхания. - А... У меня есть немного денег. - порывшись в карманах, Берти протянул было бродяге десять долларов, но измятая банкнота упала в грязь, когда жилистые пальцы старика впились в запястье Меррита, обжигая словно раскаленный на огне металл.

-Сущий послал меня. - покрытые кровавыми коростами губы не дрогнули, а хриплый, немного надтреснутый голос раздавался словно из глубины груди бродяги, будто тот был причудливо-ужасным граммофоном. - ОН не попустит коснеть вам в своем упрямстве. Велел явить чудеса, - Бертран попробовал высвободить руку, но, казалось бы, немощный старик держал его стальной хваткой, от которой кожа болезненно покраснела.

-Джо! - тщетно пытаясь разжать пальцы бродяги и высвободится из его тисков, Берти шумно и часто дышал. Он снова задыхался в панике, как и тогда, когда стоял у запертой двери зала игровых автоматов.
-А если не послушаетесь меня, явит ОН тогда силу Свою: ниспошлет на вас суды великие...
-ГОНИ! - Меррит истошно завопил, когда из рукавов потрепанного свитера бродяги на него зыркнули блестящие крысиные глазки.  [icon]https://i.imgur.com/kvjZZg3.gif[/icon][sign]They blacken your eyes, and then apologize
Be daddy's good girl, and don't tell mommy a thing[/sign]

Берти не мог оторвать взгляда от лица бродяги - его огромные, казавшиеся бездонными пропастями чернильно-угольные глаза, словно зрачок занимал все глазное яблоко целиком, утягивали в себя, не давая пошевелиться. Липкий страх мелкими крысиными лапками царапал руки, отчего кожа покрывалась холодной дрожь, а белесые волоски на предплечьях встали дыбом, будто наэлектризованные. Хваткий страх цеплялся за одежду, поднимаясь по ней вверх, сжимал ворот толстовки и не давал нормально вздохнуть. Крик, вставший поперек горла, душил Меррита. Ему хотелось вопить во всю силу своих легких, но вместо этого он мог лишь шлепать обветренными губами, так что казалось рычание мотора вырывалось не из пикапа, а из его собственной глотки. Тщетная попытка отпугнуть сумасшедшего.

Под грязными ногтями - наверняка, они были черными не только от грязи, но и от дерьма - проступили багровые капли кровянистой росы. Больно. Его руку словно вспарывали раскаленным спицами, а то и всем набором для шитья - от булавки до толстенного шила. У мамы был такой набор, ведь ей вечно приходилось штопать его с папашей одежду, скрывая досадно-навязчивые признаки бедности в виде дыр. Мама... Из глаз бродяги покатились слезы. Крупные, они были не меньше куриного яйца, слезы, сливаясь, превращались в водопад, омывающий лицо старика, отчего мазки грязи на его впалых щеках превратились в темные подтеки, придав лицу еще больше большую схожесть с чудовищной восковой маской, в которой не было единства, и каждая часть которой - слезящиеся глаза, широко разинутый рот, сухой язык, брови, похожие на огромных волосатых гусениц - существовала отдельно друг от друга. Не человек, а будто бы наспех сшитая кукла из оставшихся на самом дне комода разномастных лоскутов. Если Господь создавал всех по образу и подобию своему, то на этом бедняге он сэкономил не только материалы, но и время. Казалось, что малейшего удара или толчка должно было хватить, чтобы стежки разошлись, и бродяга развалился на части. Но нет... Стальная хватка усилилась, и Берти сдавленно застонал, наклоняясь вперед и прижимаясь к опущенному стеклу так, что то весьма болезненно врезалось в его живот.

У этого гребанного старика было бесчисленное количество пальцев! Как только Джо отцеплял один, бродяга тут же вцеплялся в руку Бертрана еще двумя. Бесконечная пытка. Ногти царапали и вспарывали кожу, спина под толстовкой вспотела от судорожно-напряженного дыхания Корлла, лицо пропиталось запахом гнилостного дыхания бродяги, а в собственном горле булькала истерика, придавленная булыжником паники. Меррит был уверен, что больше никогда не издаст и звука. Матерь, блять, божья! А нет. Все же издал. Когда пикап неожиданно резко дернулся в сторону, будто набравшийся пьяница, резво вскочивший с места, чтобы помочиться, Берти закричал. От страха, от боли в руке, от того, что если бы он этого не сделал, то его попросту разорвало бы изнутри миллионы и миллиарды мелких осколков. Ногти бродяги, ослабившего хватку, прошлись по всей длине предплечья, как ножницы швеи, одним движением разрезающей ткань, пока его тело волочило по земле, окрашивая асфальт кровью, ошметками кожи и кусками мяса. Боль тянулась атласной лентой от локтя до самых кончиков пальцев, и ее не стало меньше ни на йоту, когда пальцы бродяги разжались, а он сам потонул во мраке, который словно преследовал автомобиль.

Пикап несся по дороге с сумасшедшей скоростью. Его подбрасывало на кочках и мотыляло из стороны в сторону, так что несколько раз Меррит даже ударился головой о крышу и весьма ощутимо врезался тощим боком в дверцу. Но он ничего из этого не заметил. Согнувшись и чуть ли не упершись лбом в колени, Бертран, обхватив раненную руку, баюкал ее, будто больного ребенка, всхлипывая и покачиваясь в такт своим завываниям. Зажмурившись, Берти прижался губами к дрожащей ладони. Боль, поглотив его, накрыла с головой тяжеленым одеялом, заглушив все, кроме бешенного биение собственного сердца где-то в висках. Больно. Больно. Больно. Помехи из радио были словно отголосками хриплого, рваного дыхания, которым Меррит опалял свои потрескавшиеся губы, пока визг Джо не вырвал его из болезненного оцепенения. Вздернувшись, все так же бережно прижимая левую руку к груди, словно младенца, Берти виновато уставился на Джо, часто и быстро моргая. Снова согнувшись, как собака, ожидающая удара, Бертран, поддавшись вперед, выключил радио. Извинения Корлла потонули в удушливой тишине салоне, оставшись без ответа. Ему не за что было извиняться. Шмыгнув носом, Меррит медленно поднял руку, демонстрируя ее Джо. Действительно пиздец.

Забравшись на сидение с ногами, Берти, вжавшись спиной в угол между окном и автомобильным сиденьем, прижался щекой к дрожащему стеклу. Боль накатывала волнами. То ее не было совсем, то уже в следующую секунду Меррит был уверен, что сойдет от нее с ума. На его лбу проступила соленая испарина, и Бертран поспешил стереть ее, потершись лбом об окно, оставив на бледной коже красное пятно. Тишина угнетала и поглощала пространство вокруг, так что кабина пикапа с каждой секундой молчания становилось все меньше и меньше, грозясь в какой-то момент сузиться до размеров спичечного коробка. Но включать радио Берти больше не рисковал. Может, в нем что-то сломалось, когда они бортонули бродягу? Бортонули. Бродягу. От одного только воспоминания о том, как костлявое, состоящее из горы лохмотьев тело, тонет в трясине ночи, Меррита начало мутить. Еще и Джо подлил масла в огонь! Ад? Ад?! Лучше бы спросил: верит ли он в официанток из забегаловок, что моют руки?

-В детстве верил, - облизав губы, Берти осторожно потянул рукав толстовки вниз, чтобы прикрыть росчерки следов от ногтей бродяги. Жесткая ткань неприятно терла содранную кожу. - Папаша всегда говорил, что я отправлюсь в ад, - усмехнувшись, Бертран сжал пальцами край толстовки, привыкая к неприятным ощущениям. Между пушистыми бровями залегла продольная складка. - Ему прям в кайф было описывать, как я буду вариться в котле и причитать на радость чертям. - повернувшись к Корллу лицом, Берти улыбнулся, тряхнув головой. Улыбка вышла напряженно-неуверенной, но могло быть и хуже.
-И ты всегда кипятился в котле неподалеку. - отец Меррит не любил Джоуи Корлла, и на это было многое множество причин. Некоторые искренне ненавидят других людей до самой смерти только за пятую часть того, что не нравилось Винсенту Мерриту в Джо. - Мне, пожалуйста, бульон из грешников с одним полупроваренным Джо Корллом. - ударив ладонью по бардачку, словно по звонку на ресепшене в ресторане, Берти позволил себе засмеяться. Даже дышать стало чуточку легче.

На несколько минут Берти прилип к окну. Мрачность пустой трассы его пугала и между тем завораживала - это как смотреть ужастик, от которого кишки сжимаются в холодный узел, вот вроде и хочется уже выключить или зажмуриться, а все равно продолжаешь смотреть, потому что нравится это щекочущее чувство в животе. Даже боль перестала быть такой назойливой, и на некоторое время Меррит сумел забыть о ней, пока вглядывался в черничные воды бухты, считал сломанные крыши сараев и пытался разглядеть хоть кого-нибудь на фермах. Пару раз ему посчастливилось увидеть коз. Бородатые, маленькие черные козы. Они казались единственной живностью на обедневшей ферме. Берти еще с начальной школы знал, что у коз прямоугольные зрачки, так что любезно поделился этим интереснейшим фактом с Джо, но тот, похоже, пропустил его мимо ушей. Корлла что-то точило изнутри - какое-то беспокойство или страх - но Бертран не имел ни малейшего понятия, как помочь ему с этим. Да и стоит ли вообще лезть?

-Эм-м, - Меррит мазнул взглядом по высоким металлическим воротам и неопределенно пожал плечами, - ладно. - а что он еще мог сказать? Только и оставалось, что согласиться. Склад выглядел заброшенным и пустым, но только на первый взгляд. Впрочем, на второй взгляд Берти уперся в пол пикапа, раз ему было велено не пялится, натянув на голову капюшон и прихватив губами тесемки. Не очень-то это место походило на завод игровых автоматов. Может, Джо подогнали какой-нибудь из Англии? Берти не решался удовлетворить свое любопытство и порядком трухнул, когда пикап остановился, а Корлл начал вылезать из салона. Бертрану вдруг захотелось ухватиться за руку Джо, сжать ее и попросить остаться, как он сделал когда-то давным-давно - уже казалось бы в прошлой жизни - когда после просмотра дебильного ужастика на чердаке Корлла, тот засобирался в туалет, чтобы отлить, а он, тогда еще шестилетний сопляк, был настолько напуган, что долго не отпускал Джо, предлагая пописать в банку, в окно или старую коробку из-под обуви. В итоге они пошли в туалет вдвоем. Стыд-то какой... И сейчас Берти смотрел на Джо точно так же - пристально и умоляюще, разве что пописать в бутылку не предлагал. Корлл этого не заметил, а, может быть, только сделал вид. Хлопок закрывшейся двери показался Мерриту похожим на звук выстрела.

Он не пялился. Честное слово не пялился, просто наблюдал за тем, как Джо разговаривает с каким-то мужиком, который будто только вышел со съемок гангстерского фильма. Слов было не разобрать, да Берти особо и не пытался. Он неотрывно следил за Корллом, словно его пристальный взгляд мог как-то защитить Джо, так что когда тот махнул ему рукой, Бертран не сразу понял, что это сигнал ему - "на выход". Потребовалась еще пара секунд и еще один взмах рукой, чтобы до Меррита дошло, чего именно от него ждут. Нацепив свои отдающие ковбойшиной ботинки на ноги, Берти открыл дверь пикапа и... Выпрыгнул... Звонкое, раскатистое эхо от удара металлических набоек о бетонный пол заполнило собой склад. На второй шаг Меррит уже не решился.[sign]They blacken your eyes, and then apologize
Be daddy's good boy, and don't tell mommy a thing[/sign][icon]https://i.imgur.com/kvjZZg3.gif[/icon]

Берти боялся пошевелиться. Да что там! Он боялся даже вздохнуть, пока бетонные стены не поглотили звонкое эхо его металлических набоек и на складе не воцарилась звенящая тишина, содрогающаяся от бешенного биения его сердца. Какого черта оно бьется так шумно? Бертран медленно сглотнул, сжимая пальцами жесткий край толстовки. Его ноги будто бы вросли в пол. Он не смел сдвинуться с места и только каким-то чудом продолжал стоять на дрожащих ногах, а не рухнул подкошенным. Дрожь маленькими верткими пауками сбегала от его макушки вниз по спине, пересчитывала липкими лапками позвонки, вцеплялась в ребра, не давая вздохнуть, скатывалась под ремень брюк, сжимая напугано трясущиеся ягодицы, и, куснув острые колени, затерялась в голенищах ковбойских сапог. Нужно было идти. Ведь это так просто - сделать один гребанный шаг, а за ним другой. Но не тут-то было. Меррит словно разучился ходить. И как можно быстрее ему нужно было вспомнить, как это делается... С невероятным трудом отодрав ступню от пола, Берти, согнув ногу в колене, сделал короткий шаг, ступая исключительно на мысок сапога. Ему казалось, что он идет по минному полу, и одного неверного шага будет достаточно для того, чтобы его и Джо разорвало на миллиарды мелких осколков. Бертран будто одеревенел, пропала присущая ему пружинистость и легкость походки, отчего в тощей фигуре, старательно продумывающей каждый шаг до судорог в напряженных мышцах и ступавшей осторожно и медленно, было не узнать сына лютеранского священника. Короткий путь - от машины до стола - занял практически целую вечность. Когда Берти наконец-то приблизился к Джо и тому мужику, на которого ему было велено не пялится, он взмок насквозь. На бледном лбу проступила колючая испарина, которую хотелось растереть кулаком, но Меррит не смел пошевелиться. Даже боль в изодранной руке притупилась, став едва различимой.

Корлл сказал ему не пялиться, но Берти не мог оторвать взгляда от грузного тела, медленно поднимающейся со стула, жалобно скрипнувшего и покачнувшегося вперед-назад. Не мог отвести взгляд в сторону и испуганно таращился широко распахнутыми глазами на мужика, напоминающего огромный дубовый шкаф, втиснутый в застиранную клетчатую рубашку, темные брюки и высокие рыбацкие сапоги, заглушающие шаги. Ширк-ширк-ширк... Если стены склады слышали лишь эту тяжелую, глухую поступь, то, наверняка, они удивились и испугались не меньше самого Берти, когда его металлические набойки так резво ударились о бетонный пол. Звяк... Это Бертран нерешительно отступил назад, опустив голову, чтобы не таращиться на широкое лицо, словно вылепленное наспех неаккуратными и размашистыми движениями из красной глины, обсушенной на палящем солнце. Взгляд уперся в собственные замызганные мыски сапог, и Меррит почувствовал, как что-то давит на его лохматую голову, узкие плечи, нескладное тело, заставляя сгибаться в тщетной надежде спрятаться в собственной тени. Изучающий взгляд был тяжелым. Выносить его было равносильно терпеть удары ломом. Невозможно не вскрикнуть, если вовремя не стиснуть зубы. Берти стиснул. Сжал челюсти с такой силой, что почувствовал зубную крошку на языке. Но лучше так, чем если их выбьют. Лишь бы его ни о чем не спрашивали! Лишь бы... Губы разжались с невероятным усилием воли, и Бертран услышал, как кто-то другой отвечает за него на вопрос, настолько чужим и далеким ему показался собственный голос.

-К-крестник, Джо. - хоть бы этого было достаточно! Джоуи не дал больше никаких инструкций! Ему стоит врать о своем возрасте? Имени? О родном городе? Может, ему лучше прикинуться немым? Поздно! Он уже подал голос, так что если и прикидываться, то только идиотом. Во рту все пересохло, а язык и небо слиплись от металлического привкуса тревоги. Вздрогнув как от пощечины, Берти сжал пальцами мочку правого уха. И почему столько проблем из-за одной какой-то долбанной сережки?! Надо было послушаться Джо. Джо..! Его выкрик разрезал воздух пулей, и в следующую минуту все стало каким-то неправильным и абсурдным. Какого черта?! Это же Джо! Его не хватают за шкирку и не трясут как нагадившего в хозяйские тапки котенка. Почему? Потому что Джоуи Корлл всегда умел все улаживать своими улыбочками, идиотскими шуточками и врожденным обаянием. Умел ведь... Берти был уверен в этом. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Ему хотелось закричать. Хоть как-то оправдать Джо. Сказать, что он, правда, никого не убивал, что трахается только со школьницами, которых имела большая часть футбольной команды, что он никого не пичкает наркотой, а они сами охотно покупают ее. Он должен был сказать хоть что-то, хоть как-то его оправдать и защитить, но сдавленное паникой горло не давало вымолвить и слова. Ему надо было хотя бы сказать, что он не голубок. Но обветренные губы словно бы склеились от арахисовой пасты. Отвратительное чувство. Кто бы мог подумать, что у бессилия приторный вкус дешевого арахиса.

Корлл пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Впрочем, с него хватали и того, что он потерял лицо. Джоуи выглядел жалким. Даже его улыбка была точь-в-точь как у ботаника, которого обмакнули головой в сортир, и он улыбается - натянуто извиняясь - словно надеясь, что этого больше не повторится. Внутри все болезненно сжалось в тугой и колючий ком, отчего стало трудно дышать, а сердце пропустило пару ударов. Берти не хотел есть. Его мутило только об одной мысли о еде. А все из-за этого жуткого чувства стыда. Если бы только он выглядел как Джей или Деннис. Тогда бы он точно понравился этому громиле. Если бы только он вынул серьгу из уха, когда Джо сказал ему это сделать. Тогда бы его не назвали "голубком", и Джоуи досталось бы меньше, а то и не досталось бы вовсе. Если бы только он надел свои кеды, а сапоги оставил дома. Если бы... Если бы..! Если бы! Бертран выдавил из себя подобие улыбки в ответ на подобие улыбки Корлла - вот и поговорили - и ухватился пальцами за край толстовки.

-Извините, - его голос - по подростковому звонкий и ломающийся в самый неподходящий момент - не подходил всему этому складу и ситуации даже больше, чем звон металлических набоек о пол, когда Берти неуверенно шагнул в сторону Боба. Как же, блять, страшно! Пальцы до побеления костяшек стиснули рукав толстовки. Если его здесь укокошат, то никто и никогда об этом не узнает. Ну разве, что Джо в годовщину смерти будет приносить ковбойские звезды на ту кучу мусора, под которой его зароют. - Джо не виноват. Я сам попросил его взять меня с собой. - и попросил это еще мягко сказана, а вот "умолял", "упрашивал", "уламывал" - все эти глаголы будут куда точнее. Слова давались с трудом, и с каждым новым сказанным словом Берти хотелось захлопнуть свой рот, зажать губы ладонью и заткнуться, пока ему не вырвали язык. Господиблятьбоже. На Корлла Бертран старался не смотреть. Впрочем, на Боба Меррит все так же старательно не пялился, упершись взглядом в точку возле плеча громилы.

-И он бы... - глухой стук резины о пол, и сердце подскочило к самому горлу, норовя выскочить через рот, чтобы рухнуть куском сотрясающегося мяса к ногам Боба, направившегося в его сторону, - ну... Джо, никогда бы никого не убил. - еще один негромкий шаг, и Берти задержал дыхание, вдохнув напоследок едкий запах соленной рыбы. Неужели это будет то последнее воспоминание, с которым он отправится на тот свет? Или в ближайшую больницу. - Нам... Ему... - этот чертов запах солонины не давал думать. От него слезились глаза и свербело в носу. Выпрямившись, вопреки желанию сжаться, Бертран посмотрел на Боба снизу-вверх. Матерь божья, да он же может перекусить его как зубочистку! - П-пожалуйста, дайте Джо работу... Сэр. [icon]https://i.imgur.com/kvjZZg3.gif[/icon][sign]They blacken your eyes, and then apologize
Be daddy's good boy, and don't tell mommy a thing[/sign]

Берти старался не дышать. Выпрямившись, словно натянутая до предела леска, он мог порваться в любую секунду от неверно сказанного слова, от малейшего прикосновения или тяжелого взгляда в его сторону. Казалось, что время замерло. Задрав голову, Бертран смотрел на мясистое лицо Боба, похожее на застывшую нелепо-мешковатую хэллуиновскую маску, и боялся моргнуть. От напряжения в уголках глаз проступили слезы, они подрагивали и оттягивали ресницы, отчего зажмурить глаза хотелось с невероятной силой. Меррит шире распахнул глаза. По широкому, покатому лбу Боба, нависавшему над его глазами, скрывающимися под кустистыми бровями, что был точь-в-точь, как две огромные, мохнатые гусеницы, катился пот. Соленные капли, оставляя на багровой, обветренной коже влажные полосы, расчерчивали лоб мужчины, словно меридианы карту. Берти не мог оторвать взгляда от капли пота, упавшей со лба на спинку носа, чтобы, прокатившись по ней, замереть на его одутловатом, мясистом кончике, напоминающем раздавленную фиолетовую картофелину. Упадет ли капля? Бертран моргнул, когда Боб поверх его плеча обратился к Джоуи. Капля упала, затерявшись в толкотне отпечатков следов на полу, приковывая взгляд Берти к мыскам собственных сапог, от которых всего в полдюйма расстояния втаптывали пыль и грязь в бетон массивные резиновые сапожища. Таким ничего не стоит одним ударом сломать нос или вдавить желудок в позвоночник...

Бертран с трудом сглотнул вязкую слюну и покрепче сжал пальцами жесткую ткань толстовки, словно ее длинные рукава были его спасительным кругом. Ему было страшно. И если бы не так давно Берти не выблевал все содержимое своего желудка на тротуар, то, наверняка, уже обделался бы от страха. Но гадить было нечем. Облизав шероховатую сухость губ, Меррит вскинул голову - Боб на него не смотрел. Что ему сделать? Что еще сказать? Заплакать? Запеть? Что ему нужно, чтобы дать Джоуи работу?! Берти судорожно соображал, но ничего не мог придумать. У него ничего, блять, не было! У него был только Корлл, а он и его сумел подвести.
Басистое "проваливайте" выстрелило в воздух, и время вновь размашисто зашагало вперед, обгоняя уверенно направившегося к пикапу Джо. А Бертран не мог двинуться с места, словно металлические набойки его дурацких ковбойских сапог, расплавившись, намертво приклеили его к бетонному полу. Онемевшие от страха ноги дрожали в коленях, и эта крупная дрожь скатывалась в Мерритовские сапоги чтобы звенеть там центами и резать его ступни и в без того дырявых на пятках носках. Это было как в идиотской детской игре, когда ты не можешь двинуться с места, пока тебе не скажут верной команды. Отомри, Берт. Втянув голову в плечи, Бертран побежал в сторону автомобиля, внутренне содрогаясь от каждого гулкого эха, что порождали его металлические набойки. У него попросту не осталось сил на то, чтобы взвешивать каждый свой шаг и ступать осторожно в надежде не спугнуть ни одну из страшных тайн склада, в которые он не был посвящен. Запрыгнув в пикап и хлопнув дверью, Берти вжался в автомобильное сиденье, прижав себя к нему для пущей верности ремнем безопасности, крепко обхватившим его поперек тощей мальчишеской груди.

Они разрезали ночную мглу, словно жестяная ложка шоколадный пудинг. От мыслей о еде неприятно засосало в подложечной, а рот заполнился приторным привкусом рвоты. Берти мутило. Не то от голода, не то от страха, не то от одних только мыслей о чем-то съестном. А может ему было херово от боли, разъедающей левую руку? Рукав толстовки, пропитанный кровь, был влажным и мерзко лип к непрестанно ноющей руке.
Скинув сапоги и забравшись на сидение с ногами, Бертран, натянув на голову капюшон, отвернулся от Джо, съежившись на сиденье и уткнувшись носом в угол между подрагивающим окном и автомобильным креслом. Спать не хотелось, а вот притвориться спящим — это совсем другое дело. Берти всегда так делал во время школьных экскурсий, если ему не удавалось сесть с кем-то из компании, и во время редких совместных поездок с отцом в магазин. Зажмурившись, что есть силы, и стиснув зубы, Меррит почувствовал, как отвратительно гадко на зубах скрипит чувство вины, покрывая липкой пленкой язык, отчего он пристает к небу. Что если Джо теперь выкинет его на ближайшей остановке? Что если он даже не будет искать ближайшей? Холодные пальцы стиснули тесьму капюшона как трос, способный удержать на ногах во время шторма. Ему надо было молчать! Какой же он все-таки идиот! Придурок! Кретин! В носу знакомо засвербело, и Бертран поспешил глубже зарыться лицом в широкий капюшон. Не хватало еще, чтобы Корлл заметил, как он распускает нюни. Снова...
Джоуи спрашивал его мнение о Бобе, а Берти не имел ни малейшего понятия о том, что ему на это ответить. Точнее даже - как ему на это ответить. Меррит определенно знал, что Боб ему не понравился, что он - не классный мужик, и что Джо брешет, и ни хера он не обожает этого головореза в рыбацких сапожищах, но почему-то произносить все это вслух не хотелось. Возможно, из-за саркастичных нот в голосе Корлла. Дернув плечами в ответ на вопрос Джо, Бертран промямлил себе под нос что-то невразумительное из разряда "да, норм" и "ничего мужик", хотя с той же уверенностью в его бормотании можно было различить "маньяк" или "псих". Но еще меньше, чем отвечать на вопрос о Бобе, Берти хотелось говорить или даже думать о еде. Он не был голодным - по крайней мере, так считал воспаленный от стресса разум. А вот у пустого брюха на этот счет были совсем другие мысли.

-Джо, - Корлл смотрел в окно и разглагольствовал о погоде. Какой в жопу ливень?! Разве это сейчас имеет хоть какое-то ебанное значение?! Нет! Так какого хера, Джо тогда говорит о нем?! Разве он не должен сейчас орать на него, что он все запорол, что повел себя как полнейший кретин, что сейчас они, блять, развернутся и поедут обратно в гребанный Бангор к его гребанному папаше?! На самом деле Берти знал, что Джоуи никогда так не сделает, да только от этого было совсем не легче...
-Джо, - никак не реагируя на заявление о скором ливне, Бертран повернулся к Корллу лицом, не снимая с головы капюшона. - Прости меня, я... Я не думал, что все так получится, - пальцы нервно теребили тесьму капюшона, накручивая ее на костяшки. - Я подумал, что смогу все исправить и... - изгадил окончательно. Произнести это вслух у Меррита не хватило духу. Шумно втянув воздух носом и проведя под ним тыльной стороной ладони, Берти неловко улыбнулся.
-Вафли с шоколадной крошкой за мой счет? - тряхнув рюкзаков со своими нехитрыми пожитками, как доказательством того, что у него есть деньги оплатить их поздний ужин. Или ранний завтрак.
[icon]https://i.imgur.com/kvjZZg3.gif[/icon][sign]They blacken your eyes, and then apologize
Be daddy's good boy, and don't tell mommy a thing[/sign]

Джо согласился принять его извинения, посыпанные шоколадной крошкой, смеясь и кивая, и Бертран облегченно выдохнул в растянутый ворот толстовки, стягивая с головы капюшон. Да он налажал и налажал по-крупному, но он все исправит и остаток их путешествия, пока не имеющий конечного пункта назначения, пройдет и-д-е-а-л-ь-н-о. Хотя... Выпрыгивая из пикапа, Берти с размаху наступил в лужу, утонув в зловонной жиже по щиколотки своих отдающих ковбойщиной сапог. Может быть, не так идеально, как ему хотелось бы, но все же до полного пиздеца им еще далеко, а сапоги он почистит салфеткой из этой чертовки крутецкого места с яркой неоновой вывеской. Наверняка, в этой забегаловке происходили всякие классные и крутые вещи - захват заложников, перестрелки, встречи мафиози, байкерские съезды и все в таком же духе. Кру-у-уть.

Крепко сжимая пальцами лямки перекинутого через плечо рюкзака, Меррит старался не только не отставать от Джо, но и не упустить из виду ни одной детали. А их надо признать было не так уж и много - парковка перед кафешкой пустовала и, помимо пикапа Корлла, в грязевом месиве утопал еще один автомобиль. Берти поначалу показалось, что его бока перемазаны кровью - сжавшись, сердце подпрыгнуло до самой глотки - но, приглядевшись, Бертран понял, что это всего лишь грязевые разводы. Ну и ладно! Внутри забегаловки, наверняка, все будет гораздо круче. Брутальные мужики, клевая музыка, дартс на стене, может быть, даже парочка игровых автоматов, грудастая официантка и широкоплечий, усатый повар, который в воображение Берти имел греческие корни. Фантазии, которым Меррит предавался с таким наслаждением, не портил даже отвратительный запах, назойливо пробивающийся в нос. Пахло странно. Наморщив нос, Берти принюхался, нахмурив брови. Пахло чертовски знакомо, только он никак не мог вспомнить, где же раньше так отвратительно разило... Кровью?! Подняв исцарапанную бродягой руку к лицу, Бертран старательно втянул воздух носом. Не так уж сильно от него и воняло. Может, тут недавно были охотники? Или работники скотобойни? Точно! Так же мерзотно пахло в магазине отца Джея, когда он забил там свинью. От неприятного воспоминания вдоль спины прокатилась мелкая, покалывающая кожу дрожь. Передернув плечами и подкинув сползший было рюкзак, Бертран ответил на взгляд Джоуи неуверенной улыбкой. В конце концов, может, у них тут антураж такой типо для привлечения любителей острых ощущений.

-Смотри, - Берти ткнул пальцем в сторону кривой вывески, наспех приклеенной к окну широкими полосками скотча, - у них есть фирменный бургер и домашний яблочный пирог. Звучит аппетитно, да? - затаив дыхание, Бертран под перезвон видавшего многое дверного колокольчика переступил порог забегаловки и втянул грудью запах настоящего мужицкого логова. В мужицком логове пахло дешевым пивом, сигаретным дымом, жиром и сожжённым на сковороде маслом. Берти готов был визжать от восторга! Внутри все оказалось еще круче, чем он себе представлял. Как, блять, вообще могло существовать такое крутое место в таком недалеком соседстве с Бангором?! Замерев в паре шагов от порога, Меррит широко распахнутыми глазами оглядел забегаловку. Ему нравилось в ней абсолютно все - красные диваны, блестящие от пота, с пятнами жира, въевшимися в ткань кляксами кетчупа и горчицы, настоящие оленьи рога, до которых хотелось дотронутся до дрожи в пальцах, картины с улыбающимися ковбоями и толстенными быками, вязанные салфетки, застиранные до дыр, поверх столешниц, испещренных приличными и похабными надписями, бородатые дядьки, пьющие пиво в углу зала, худосочный рыцарь дороги в одиночестве потягивающий непонятное пойло из непонятно когда мытого стакана. Господиблятьбоже, пепельницы в виде курочек! Не хватало только... Повернув голову, Берти наткнулся взглядом на... Дартс! Да, рай реально существует! Возбужденно прикусив губу, Меррит плюхнулся на один из диванов, бросив рюкзак с пожитками рядом с собой. Жизнь начинала налаживаться.

Дожидаясь Джо, Берти с интересом листал меню, которое ему принесла прокуренная до корней волос официантка с ярко накрашенными губами, ирландским говором и без точного возраста в диапазоне от слишком плохо для тридцати до вполне неплохо для шестидесяти. В меню был не то, чтобы слишком большой выбор, но зато какой! На истрепанных картонных страницах меню с липкими отпечатками пальцев выстроилась шеренга аппетитных бургеров - "Фермер Джон", в котором между двух зажаренных в яйцах тостах теснятся две картофельные и одна мясная котлеты вместе с луковыми кольцами в панировке, беконом и ломтиком сыра; "Мери Джейн", знаменитая сочетанием несочетаемого, когда сочная говяжья котлета полита яблочным джемом или маслом; "Дядя Сэм", который едва помещается в рот из-за двух огромных котлет, двух кусков сыра и целой кучи овощей. Облизнувшись, Берти сглотнул слюну и перевернул страницу, начав выбирать десерт. Он определенно точно хотел попробовать яблочный пирог и самый большой молочный коктейль с вишневым сиропом. А из бургеров... Может "Дядю Сэма"? Нет, лучше "Фермера Джона". Или... Выбрать было так сложно! Берти хотелось всего и сразу!

-Джо, - вскинув голову, Меррит радостно улыбнулся вернувшемуся Коррлу, протягивая ему одно из двух меню, - тут такое классное место! Гляди, какие крутецкие бургеры, а еще тут есть дартс, и я, кажется, видел музыкальный автомат и... - Берти резко осекся, замолкнув. Ни один нормальный разговор не начинается с фразы "нам надо поговорить". Когда так говорят, то обычно потом начинается какая-нибудь херь или что похуже. Зачем вообще начинать разговор с "нам надо поговорить"?! Им ни о чем вообще не надо говорить! Разве не в этом прелесть их отношений? Сжав ладони между коленями, Бертран, поджав губы, уставился в меню.
-Но именно это ты и сделал, - металлическая набойка сапога нервно ударила ножку дивана, - ты уже вывез меня из города. - он честно попробовал перевести все в шутку и даже улыбнулся, но Корлл, похоже, не был настроен шутить. И что ему сказать? Правду? НЕТ! Даже под дулом пистолета, даже если Джо откажется вести его дальше, даже если скажет, что повезет обратно к папаше, Берти не мог сказать ему правду. Бертран непроизвольно коснулся подушечками пальцев губ, с которых ему так и не удалось стереть чесночный привкус поцелуев отца Джефферсона, сжал запястье левой руки, еще хранившее отпечатки толстых пальцев не_святого Адама Джефферсона, с трудом сглотнув вставшую поперек пересохшего горла слюну. Как он должен в этом признаться Джо? О таком не говорят, такое не забывают, такое лишь прячут так глубоко в душе, как это только возможно.

-Пфф, - Бертран несдержанно фыркнул и усмехнулся. - Папаша колотит меня с пяти лет, тебе ли не знать. - он еще помнил тот детский стыд за багровые полосы на своих бедрах, которые он прятал в длинных джинсах, даже когда на улице стояла дикая жара, помнил, как смущенно мотал головой и отнекивался раздеваться и лезть в бассейн, когда Джо тянул его за руку, помнил, как что-то сбивчиво врал, выгораживая отца, когда Корлл увидел рубцы от ремня на его коже. Бывали дни, когда папаша Меррит отвешивал лишь легкие затрещины, а бывали, когда он падал в кресло мертвецки устав от воспитательного процесса, после которого Берти не мог пошевелиться несколько дней и прогуливал школу, отлеживаясь в постели. Бывало всякое, и Бертран привык прятать следы от ремня, придумывать оправдания синякам и разбитому носу, но он был не в силах придумать оправдание тому, что случилось в гостиной... От нахлынувших воспоминаний Берти заколотило, так что ему пришлось крепче обхватить себя за бока, чтобы его тело не пошло трещинами и не развалилось. Зачем Джо заговорил об этом? Зачем ему вообще нужна причина? Зачем согласился, если не хотел помогать?!

-Меня не начнут искать, ты же знаешь, - стиснув край толстовки, Берти умоляюще посмотрел на Джоуи в надежде, что того устроит такой ответ. Не устроил. Ну и... Ну и черт с ним! Притянув рюкзак на колени, Меррит резким движением расстегнул его передний карман. Достав измятые купюры и отсчитав двадцатку, он положил деньги на стол возле укуренной курочки-пепельницы, после чего начал вставать из-за стола, закидывая рюкзак на плечо. - Спасибо, что вывез из города, дальше я как-нибудь сам. - главное было не смотреть Корллу в глаза и действовать быстро, пока не струхнул и не пошел на попятную. - Разбирайся со своими большими проблемами, а я со своими как-нибудь сам разберусь. - в конце концов, ему уже не шесть лет, а Джо и раньше бросал его, когда был больше всего нужен. Старая обида - десятилетней давности - неприятно кольнуло в груди, подбадривая Берти и помогая добежать до входной двери, не оборачиваясь. Ничего сложного. Он прекрасно справится со всем сам! Всего-то нужно выйти на трассу и поймать попутку. Делов-то...

Когда Бертран выбежал из забегаловки в нос ударил тошнотворный запах крови, ставший только сильнее за эти несколько минут. Это все нервы.  Сжав лямки рюкзака, Берти быстрым шагом направился в сторону трассы. Чертовски болела рука, он хотел жрать, ему было обидно и больно, еще и где-то над самой головой раздался раскат грома и сверкнула молния. Только этого еще не хватало! Первая тяжелая капля упала на макушку, следующая попала по носу, оставив на нем теплый след. Шмыгнув носом, Меррит протер лицо рукой, и в тусклом свете перекошенного фонаря к своему удивлению заметил, что его пальцы окрасились красным. Что за..? Дождь усилился в секунду. Небо прорвало, как девчонку в самый неподходящий момент. Тяжелые, багровые капли с металлически-солоноватым привкусом обрушились из раздутых облаков на землю, словно грозясь затопить ее. Атака русских? Химическое оружие японцев? Радиоактивный дождь? Берти затравлено закрутил головой из стороны в сторону. От былой решительности не осталось и следа. Ему нужен был Джо.
-Джо! - развернувшись на пятках, Берти побежал обратно к кафе, уже на полпути к нему врезаясь обшарпанным носом в знакомую грудь.
[icon]https://i.imgur.com/kvjZZg3.gif[/icon][sign]They blacken your eyes, and then apologize
Be daddy's good boy, and don't tell mommy a thing[/sign]