Клайд чувствовал себя виноватым за то, что понес Кошку к ветеринару в пятницу, посреди рабочего дня. Где-то в это время он еще должен был носиться по городу в поисках неуловимого убийцы. Однако работы у него было немного, и он мог позволить себе отлучиться на час-другой, в то время как обычно свободный Холден был занят беседой с риелтором.
Бангорский вет, видно, был из тех мудрецов, полагавших, что есть время разбрасывать камни, и время собирать камни; потому его можно было обнаружить в клинике строго с девяти до пяти с понедельника по пятницу. Не исключено, что он так же полагал, что домашние животные имеются только у местных домохозяек.
В клинику Кошку Клайд принес без переноски, в руках, о чем уже успел не раз пожалеть: она то и дело пыталась вывернуться, царапая его когтями и оставляя черную шерсть на его (весьма удачно) таком же черном костюме. Вещи для Кошки он не покупал целенаправленно — все ждал, что наконец объявится ее настоящий хозяин и заберет домой. Но время шло, хозяин так и не появлялся, и сперва Клайду пришлось обзавестись спартанским набором мячиков, а теперь — и отвезти Кошку на осмотр. Если все пойдет таким путем, вскоре ему придется дать ей еще и имя.
Заметив других животных, ожидающих своей очереди вместе с хозяевами, Кошка наконец перестала вертеться и принялась их разглядывать. Наибольший интерес у нее вызвала клетка с морской свинкой. Не спуская с нее зеленых глаз, Кошка вонзила когти Клайду в грудь. В этот момент он запоздало подумал о том, что стоило отправиться к ветеринару в бронежилете.
Худо-бедно отодрав от себя когтистые лапы и развернув к себе Кошку более безопасной стороной, он и сам оглядел ожидающих. Из них знакома ему была только патологоанатом. А казалось бы — родной город.
— Добрый день, — наконец поздоровался он, — и вам пришлось уйти с работы?

— Кошка, — подтвердил Клайд, почесывая виновницу сегодняшнего визита к вету за ухом. — Впрочем, не уверен, что могу назвать ее своей. Я просто нашел ее в доме. И уже несколько недель пытаюсь отыскать хозяина, но без особого успеха. Видно, так и придется увезти ее с собой, — он вздохнул и кивнул в сторону хозяина попугая, в этот момент активно обсуждавшего со своей соседкой загадочный самолет. — Если, конечно, я когда-нибудь отсюда уеду.
Он замолчал, невольно вслушиваясь в чужой разговор. Хозяин попугая излагал теорию, включавшую Зону 51, тайные правительственные эксперименты и попытку ФБР замести следы ("Вы видели, сколько их в последнее время толпится в городе? Они на каждом углу, за каждым горшком с геранью! Тут точно дело нечисто!") Клайд, оставивший свой маскировочный горшок с геранью дома, косо взглянул на мужчину-с-попугаем, однако его взгляд благополучно остался незамеченным; тогда он поспешил вернуться к разговору с Бялой.
— Кстати, вы случаем никогда раньше не встречали мою Кошку? — без особых надежд поинтересовался он.
Сама Кошка в этот момент прекратила наблюдение за морской свинкой и переключилась на питомицу Бялы.

Пауза в разговоре заставила Клайда невольно прислушаться к витающим в воздухе теориям, каждая из которых была краше другой. И ведь самое ироничное, что сплетники в ветеринарной клинике и ФБР находились на одной странице.
— Я думаю, что это самое странное, что мне доводилось видеть в жизни, — подавшись поближе к Бяле, начал Клайд вполголоса. — Я бы предположил, что смерть всего борта вызвала разгерметизация… да вот только мы не нашли никаких видимых признаков этого. К тому же, они умудрились как-то сесть без происшествий. НСБТ еще проверяет системы жизнеобеспечения, но я не уверен, что они найдут что-то толковое.
Кошка притихла в руках Клайда, развернув к нему ухо — казалось, тоже вникала в разговор. Но куда вероятнее, она просто выжидала момент, когда тот достаточно отвлечется и ослабит хватку, чтобы дать деру со всех лап.
— К вам ведь поступали тела, верно? Вы уже установили причину смерти? — Клайд почесал Кошку за ухом и усмехнулся сам себе: — Впрочем, сейчас я интересуюсь  скорее, из любопытства. Это не мое расследование. Видите ли, произошла одна странность… — он осекся; конспирологическая атмосфера оказалась весьма заразной — он едва не уподобился другим скучающим болтунам.
Он сам не знал, что видел, а потому ему стоило осторожней подбирать слова.
— Вам не попадались тела Луизы или Джимми Эвансов?

Отредактировано Clyde Bannerman (2019-11-06 22:44:57)

— Нет-нет, к счастью, тут ничего личного, — Клайд энергично мотнул головой. — Исключительно профессиональный интерес.
Довольно занятно, что она об этом спросила, не так ли? Клайд распознал суть вопроса Бялы: если на борту были близкие ему люди, то стоило пощадить его чувства. О, пощада бы определенно потребовалась, будь Клайд лично вовлечен в это расследование! Он перестал бы спать ночами.
Но он никого из погибших не знал. Самолет вылетел 20 лет назад, когда круг знакомств Клайда ограничивался Холденом, родителями и одноклассниками. Всех его знакомых время не пощадило. Чего нельзя было сказать о пассажирах.
Этих не пощадило что-то другое.
— Я вот почему спрашиваю об Эвансах, — чувствуя, что начинает волноваться уже на подступах к рассказу, Клайд сделал глубокий вдох и принялся чаще почесывать Кошку за ухом; та замурчала. — Меня откомандировали осматривать тела и собирать улики на борту. Я видел то же, что и вы. Мы работали всю ночь, а когда я зашел в забегаловку, чтобы позавтракать, произошло еще кое-что странное. Ко мне подошла женщина по имени Луиза Эванс и попросила помощи в поисках пятилетнего мальчика, Джимми Эванса. Я усадил ее за стол и начал расспрашивать подробности. И вот она рассказала, что в последний раз видела Джимми перед посадкой в самолет и что летели они из Бангора в Лас-Вегас, — Клайд коротко взглянул на Бялу, но вскоре вновь погрузился в воспоминания: — Я продолжил выяснять дальше, и тогда она резко замолчала, поднялась, вышла из забегаловки, прежде чем я смог ее остановить… и исчезла. Буквально. Как только переступила через порог. Я бы списал все это на тяжелую неделю, недосыпание и собственную усталость, но к моему смятению, у меня есть свидетель, который видел то же самое.
Излив историю, которая уже мучила его последние дни, Клайд не испытал облегчения. Напротив, он почувствовал себя глупо. Он сам себе не верил. И в то же время его рассказ звучал тускло на фоне фантастических предположений о "кротовой норе" в небе над Бангором.
— Я видел имена Луизы и Джимми Эванса в пассажирском манифесте того самого рейса. Если вам вдруг попадутся их тела, не могли бы вы дать о них знать? Эта история не дает мне покоя.