Саммер была рада, что все же согласилась на это заказ. Обычно она старалась не брать невест. Денег побольше, конечно, но и нервов прилично. Все невесты сплошь психованные. То вдруг заранее оговорённая прическа не такая и нужно срочно все переигрывать, то вдруг удумают мыть голову с бальзамами и масками накануне события, хотя их предупреждали этого не делать, то просто ревут и нервничают как последние истерички. А ещё почти все требуют соорудить на башке безвкусицу размером с трехъярусный торт, так что Хилл стыдно потом даже снимать это и признаваться, что это её работа. А уж когда её находят в последний момент, потому что предыдущий мастер вдруг отвалился, это и вовсе странно. Но делать нечего, Саммер нужны были деньги, потому что Элизабет до сумасшедших воплей и истерик отказалась уезжать из Бангора на пару со своей бабушкой, которая "я здесь прожила всю жизнь, здесь и помру". Ещё и Джефф никак не мог вырваться, потому что сделка всей его жизни. В итоге женщине опять приходилось быть единственной разумной и ответственной в этой семье.
К счастью, оказалось все действительно неплохо. Невестой была старая школьная подруга Хилл - Нэнси Монтгомери, с которой они душевно поболтали в процессе приготовления, а потом и вовсе Саммер предложили остаться на праздник. Никого даже не смутил не совсем нарядный вид, и она, поупиравшись для приличия, осталась. Позвонила домой сначала, конечно, убедилась, что у мамы и Элизабет все хорошо. Но она заслужила немного отдыха, верно?
До конца праздника она не стала задерживаться. Все же дело происходило в пригороде, добираться до дома хоть и недалеко, но время на это нужно было. Она бы и раньше уехала, но, признаться, самую малость переборщила с допустимой нормой вина, так что подождала до темноты, рассчитывая, что в маленьких городах в это время полиция уже не так активно патрулирует улицы.
Настроение было отличное. Алкоголь создавал в голове приятный туман, дорога была пустынна, а по радио играли одна за другой отличные песни, прямо как по заказу. Саммер подпевала, постукивая по рулю. В последнее время ей редко удавалось вот так выдохнуть, будучи уверенной, что с Элизабет все в порядке.
И все продолжалось до тех пор, пока машина не подпрыгнула, будто бы на что-то наехав, так что Хилл пришлось резко выкрутить руль, чтобы остаться на дороге. Ее начало ощутимо заносить - пробоина в колесе что ли? Переключив передачу, она крутанула руль в противоположную заносу сторону, после чего почувствовала, что понемногу ловит управление обратно. Выровняв автомобиль, она остановилась. Какое-то время она еще сидела за рулем, тяжело дыша и глядя в пространство, а сердце гулко стучало в груди. Наверное, не стоило так гнать, радуясь пустынной дороге.
- Это было близко, - пробормотала себе под нос Саммер, отстегивая ремень безопасности. Тот не сразу послушался дрожащих от пережитого рук, так что она едва не зарычала от бессилия. - Ах ты… гнусный кусок… ткани! - хотелось ругнуться более звучно, но она пообещала себе уменьшить количество нецензурных выражений в собственной речи, когда случайно ляпнула что-то (она уже не помнила что) в присутствии дочери, а та с неким любопытством на нее уставилась. Конечно, женщина не была наивна, и понимала, что подростки знают и не такое, но она мать, в конце концов. Надо ж подавать пример. - Да я тебя… поколочу, - наконец, ремень поддался на ее угрозы, и Хилл выбралась из машины, едва не свалившись на асфальт.
Она сразу заметила поврежденное колесо - со стороны водителя машина просела, и на земле лужицей расплылась лопнувшая шина. Ладно. Неприятно, конечно. Но она же сильная и независимая женщина, верно? Сейчас она только… В свете фар она заметила подозрительный дымок от капота и медленно подошла. Уже зная, что увидит, Саммер глубоко вздохнула и открыла его, и на нее тут же повалил дым уже клубами.
- Да ты, блядь, издеваешься, - закашлялась она от дыма. Ну что ж, когда свидетелей нет, ругаться же можно? У нее тяжелая ситуация, в конце концов! Злость поднималась волнами внутри. Хорошее у нее настроение было, ишь что удумала. На тебе. Получите и распишитесь. Женщина со всех сил хлопнула крышку капота, а потом еще и пнула ногой поврежденное колесо. Это какой-то вселенский заговор лично против Саммер Хилл.
Ну, блядь… И что теперь делать?
Саммер оглядела пустынную дорогу в обе стороны. На перпендикулярной улице она заметила заправку. Можно вернуться немного вдоль дороги. На заправке наверняка будет телефон, верно? Вызовет аварийку. Решаемые проблемы, она ж не в лесу застряла, а совсем неподалеку от города.
Она еще раз глубоко вздохнула. Похоже, что у нее нет другого выхода. Вытащив из салона куртку, она погасила фары и, закрыв машину, направилась по обочине обратно, на ходу натягивая куртку. Конец августа выдался непривычно жарким, но выходя из дома, она не планировала, что возвращаться будет в ночи. Хорошо, что на заднем сиденье валялась верхняя одежда. Жаль, что там же она не припасла джинс - в шортах ногам было ощутимо холодно.
Поворачивая на перекрестке, Хилл бросила взгляд на указатель - нужно же как-то объяснять, где она застряла, за дорогой она не особо следила. Гриффин-роад. Ну что ж, ладно. Теоретически она даже знает, как добраться до дома пешком. Не ближний свет, но… Саммер бросила взгляд на стремительно темнеющее небо.
До заправки она дошла без приключений. Магазин, правда, был закрыт, что странно, обычно подобные места работали круглосуточно. К счастью, тут было освещение и был даже телефонный автомат, и он даже работал. А рядом нашёлся и листок с важными номерами телефонов. Отыскав там аварийку, женщина бросила в щель один из найденных в кармане жетонов.
Девушка на проводе оказалась на редкость хамоватой. Обращение она, конечно, записала, но сказала, что машину заберут не раньше утра, а когда Хилл попыталась поспорить, просто бросила трубку.
- Вот сучка, - она резко положила трубку обратно на автомат и вздохнула. Что ж за вечер такой. Ладно, надо позвонить домой.
- Алло, мам, это я, - Саммер зажала трубку между ухом и плечом и освободившимися руками принялась шарить по карманам. Нужно покурить. Ой как необходимо. - У вас все нормально? Да. Слушай, у меня машина застряла. На Гриффин-роуд. А чёртова аварийка не приедет ночью. Я немного задержусь. Не волнуйся, я поймаю попутку, - слушая причитания матери, она победно вытащила пачку с несколькими сигаретами из внутреннего кармана куртки. - Мам, я уже большая девочка. Это же недалеко. Да здесь полно машин, мам, - Хилл подняла глаза на пустынную дорогу. - Скоро буду, не переживай.
Повесив трубку, она прикурила и, выпустив дым, решительно направилась обратно к трассе. В конце концов, кто-то да проедет. Не может же не быть ни одной машины за вечер, верно? А она просто пойдёт в сторону города. Небольшая прогулка перед сном. Темновато, но она же почти в городе, бояться нечего. И приняв такое решение, Саммер выбросила окурок в сторону и решительно вышла из-под круга света фонаря в темноту.

Чем больше времени Саммер шла по Гриффин-Роад, тем больше ей становилось не по себе. Тьма сгущалась, а единственным источником света были редкие звезды, пробиващиеся сквозь тучи. И если сначала она была уверена, что ничего страшного в небольшой ночной прогулке нет, то теперь она уже не была уверена в этом. То и дело оглядываясь, Хилл ускорила шаг. Она ждала автомобиль. Любой. Лишь бы доехать до города. Она уже начала жалеть, что куда-то пошла, лучше бы вернулась к машине и там подождала попутку. Да хоть бы и переночевала - в своём автомобиле не так страшно.
Машина проезжает, но, правда, в обратную сторону. Саммер щурится от света фар и провожает машину взглядом. Недолго, впрочем, - та разворачивается и подъезжает к ней. А за опустившимся стеклом… Кто бы мог подумать, Брэдфорд. Женщина наклоняется, опираясь обеими руками о дверцу, ловит быстрый взгляд Джо на свою грудь и закатывает глаза.
- Да я уж лучше пешком, - несерьёзно она это говорит, конечно. Пустая в обе стороны дорога не представляет особого выбора. Сама улица тоже не располагала к вдумчивым прогулкам в одиночестве. Никакого освещения, тёмные силуэты деревьев по обе стороны двухполосной дороги и безлунная ночь. Она предпочитает убраться отсюда подобру-поздорову. И Джозеф - не самая плохая компания.
- Не случайно же ты тут оказался? - спрашивает Хилл, открывая дверцу и садясь на сидение. - Мама позвонила? - она вздыхает и запрокидывает ноги на приборную панель. Тут проезжих машин не предвидится, копов точно можно было не опасаться.
Вообще она хотела поговорить с Джо. И вовсе не о проведённой совместно ночи, а ведь с тех пор они если и виделись, то издалека и мельком. Скорее об Элизабет и о её желании остаться в Бангоре. Саммер запретила им видеться. Дочь заверила, что не встречалась с отцом. Но с чего вдруг такое ослиное упрямство? Женщина подозревала Брэдфорда. А раз уж он имеет такое колоссальное влияние на девочку, пусть убедит её уехать. В этом городе неспокойно. А даже если бы не маньяк… Что здесь делать после школы? Парикмахером работать, как она? Такое себе будущее.
Хилл хотела серьёзно поговорить обо всем этом с Джо, но не сейчас. Настроение, бывшее прекрасным, резко скатилась к центру земли после аварии и необходимости добираться одной по тёмной улице. У неё не было воспаленного воображения и склонности видеть в каждой тени чудовищ, но на Грифин-Роуд в такое время было… жутковато. Саммер бросила взгляд за окно и поежилась, после чего потянулась за сигаретами.
- Мрачновато здесь, - заговорила она, прикуривая - только чтобы не молчать. Почему-то тишина тоже была какой-то… жуткой. Да и деревья от ветра шевелились как живые. - Может, прибавишь газу?

- Колесо пробило. А потом ещё и… - Саммер неопределенно повела рукой с зажженной сигаретой, - дым из капота, не знаю. В аварийке сказали, что ночью не поедут. Нахамили ещё, - пожаловалась она. В машине было тепло, и она ощущала, как мышцы понемногу расслабляются. Она даже подумывала снять куртку, но шевелиться неохота.
За окно смотреть не хотелось - воображение рисовало жуткие картины того, что там происходило. Приходилось смотреть на Джо. Но и этот кретин не улучшал ситуацию, решив, что сейчас подходящее время и место, чтобы вспомнить, как они в детстве пугали друг друга страшилками при свете небольшого костерка на заднем дворе. Иногда младшую сестрёнку Джеффа допускали в круг - тогда она совсем мелкая была, - и нужно было старательно делать вид, что не страшно, ведь иначе мальчишки засмеют. Но ведь они давно уже не дети, а кое-кто продолжает себя вести как ребёнок.
- Серьёзно? - спрашивает Саммер. - Страшилки? Какая ещё трехногая… Оу, - она вспомнила ту историю. Бросила взгляд за окно - ну конечно, дама с Гриффин-Роад. Папа работал в аэропорту и, бывало, возвращался домой поздно, и маленькая Саммер, до дрожи напуганная той страшилкой, уговаривала папу не ходить больше на работу. И вот, пожалуйста, пугают уже её. - Брэдфорд, просто заткнись. Давай музыку послушаем.
Ей было не по себе от этих историй. Словно ей снова… сколько ей тогда было? Пять? Шесть? Только сейчас она могла не скрывать своего страха. Может и глупо бояться детских страшилок в тридцать лет, но, к счастью, ей было абсолютно плевать на мнение своего водителя, так что за репутацию, как тогда, переживать не приходилось.
Но он не замолкал, решив потравить байкамм пожарных. Да, она слышала о том, кем работает, и была удивлена, признаться. Безответственный идиот Брэдфорд меньше всего вязался с такой работой. Видимо, брать было больше некого.
Саммер не слушала его - не потому что игнорировала - признаться, сделать это непросто даже при большом желании. Просто вдруг мелькнуло что-то белое в боковом зеркале, что заставило её дернуться и скосить глаза в отражение. И вот снова.
- Джо, - позвала она, перебивая его чудную историю о Бобе Уокере. Он не услышал, а в зеркале вновь мелькнуло белое пятно. И больше не исчезло. - Джо, - Хилл опустила ноги с панели, подаваясь вперёд и вглядываясь в отражение. И то ли влияние рассказов, то ли мрачность дороги, но в пятне ей виделись очертания женщины в белом. - Там что-то есть, - Джо как раз переходил к финалу истории. - Джозеф, мать твою, Брэдфорд! Заткнись, блядь! - Саммер резко обернулась, до рези в глазах вглядываясь в то, что происходило сзади автомобиля. Пятно исчезло.
"Показалось, показалось, - убежала себя женщина. - просто отблик на зеркале".
Отблик от чего, блядь, тут нет других источников света.

- Джо! - успевает взвизгнуть Саммер, когда перед капотом вдруг резко кто-то появляется, но он и сам видит, резко выкручивая руль вправо. Машину сносит с дороги, а саму женщину кидает то в сторону дверцы, то на приборную панель - пристегнуться все же стоило, но кто же знал. Она бросает окурок в открытое окно и хватается, за что получится. И вскрикивает на каждом подпрыгивании автомобиля.
А потом все резко останавливается и становится оглушительно тихо. Хилл открывает глаза - оказывается, она успела зажмуриться, расцепляет онемевшие от усилий пальцы. Жива. Она жива.
А потом оглушительный в такой тишине удар, и Саммер подпрыгивает. Замирает, смотрит на Джо. И вот теперь будто кто-то гвоздём по корпусу машины ведёт. И стоны. Заунывные такие стоны, от которых кровь стынет в жилах.
Хилл бросается к своему окну, изо всех сил крутит проклятую ручку, кажется, что она вовсе оторвет её. Окно ползёт вверх издевательски медленно, зато царапанье машины оглушительно близко.
- Давай, давай, - умоляет она стекло. - Отъебись, Брэдфорд, - она отпихивает страждущего помочь Джо, когда вдруг вхолостую дёргается ручка его двери. - Блядь! - взвизгивает Саммер, неистово терзая окно, и вскоре она побеждает, за секунду до того, как тень - она старается не смотреть, что это или кто это, решает обойти машину и попробовать с другой стороны. Хилл, опомнившись, щёлкает блокировкой и вовремя - и ручка её двери дёргается. А потом она видит… это. Она отшатывается поближе к мужчине и орёт так, что даже у неё в ушах закладывает, но даже это не помогает избавиться от стона того чудовища. Ощущение, что она передаёт это звук прямо ей в голову.
- ЧТО ТЫ СИДИШЬ, ЗАВОДИ, БЛЯДЬ, МОТОР! - орёт Саммер.
Машина раскачивается от ударов, эта… женщина? призрак? пытается добраться до них, будто до вкусняшки в консервной банке. И пока Джо воюет с ключом зажигания, Хилл хочет не смотреть на неё. Но против воли смотрит. Прямо в эти тёмные глазницы. Видит бледную посеревшую кожу, будто у трупа, жуткие зубы, как будто бы подтеки крови у рта, , спутанные чёрные волосы. Все эти детали врезается на подкорку вместе со стлном, который не умолкает ни на секунду. Фигура двигается как-то… рвано. Так не может двигаться обычный человек. И тут Саммер видит.
- Джо, - всхлипывает она слабо, почти шепчет. - У неё три ноги, - едва ли Брэдфорд расслышал бы её полустон-полувсхлип в той какофонии звуков. Тем более и сама Хилл потом кричит. - Да заводи, блядь, что ты тянешь, жить надоело? - двигатель, к счастью, оживает и звук этот кажется сейчас ей прекраснее пения райских птиц. - Гони, гони, гони, - подначивает она водителя и тянется к ремню безопасности. Конечно, если эта Дама доберётся до неё, он помешает, но а другой стороны, тогда уже ничего не поможет. А вот при быстрой, как она надеялась, езде, самое то.
Саммер сходит с ума от невозможности повлиять на ситуацию. Адреналин требует что-то делать: бежать, драться, спасать свою жизнь. А она не может, и от этого ей становилось ещё страшнее, если такое вообще возможно. Хотя, как выяснилось, до сегодняшнего дня она просто не знала, что такое страх. Вот он. Настоящий животный ужас. И поможет им только везение. Сейчас Хилл не думает о том, как все происходящее вообще возможно. Возможно, у неё в голове до сих пор этот пробирающий до костей стон. А об остальном она подумает позже. Если выживет.

Двигатель заработал, и Джо начал сдавать назад, а Саммер же не могла свести взгляда с этой.. Трехногой Дамы. Вот она стояла у пассажирской двери, и вот она уже на капоте, будто почувствовав, что желанная добыча хочет уйти. Хилл взвизгнула, глядя ей прямо в глаза зачем-то, и от этого её вой будто бы становится громче. И сама Саммер тихонько подвывает, зажимая уши руками. Это не помогает, звук буквально прорывается в мозг, минуя всех посредников.
Выезжает Джо на дорогу мучительно медленно - она бы гнала изо всех сил и, вероятнее всего, застряла. Но, наверное, пожарный умеет действовать в стрессе. Так или иначе они снова едут по асфальту, и скорость медленно растёт. Чудовище ещё какое-то время преследует их - явно быстрее, чем мог бы бежать человек, но отстаёт. Хилл не верит, она продолжает оборачиваться, даже когда они сворачивают на другую улицу. Её потряхивает, она даже не сразу замечает, что нытливого воя больше нет в голове. Саммер оглядывается. Уже появились дома, где-то гавкает собака, чуть вдалеке она даже заприметила небольшую группу ржущих ребят - возможно, возвращались с вечеринки или типа того.
- Остановись здесь, - голос звучит сорвано-хрипло. - Останови эту хренову машину, Джо, - похоже, он сам был слишком в себе и то ли не сразу услышал её, то ли не сразу понял. И от непривычно серьёзного Брэдфорда вдвойне не по себе.
Едва машина останавливается, женщина вылетает наружу и замирает. Царапины на боку машины - тут она скребла когтями, ручка её двери вся в мясо - наверное, ещё немного, и замок бы не выдержал, - помятый капот.
- Блядь, - Хилл так и стоит с открытым ртом, параллельно шаря по карманам. Найдя сигареты, ей не сразу удаётся прикурить дрожащими руками. - Блядь, блядь, блядь, - когда начинает тлеть кончик, она с жадностью затягивается и выкуривает первую сигарету без остановки. Докурив до фильтра, бросает окурок на землю и тут же закуривает новую. - Что за… - она поднимает глаза на вышедшего из машины Джо. Здесь в городе, пусть и тёмном и безлюдном в такое время, кажется, что это все им привиделось, но вот это вот все…
Мужчина все молчит, и Хилл вновь всхлипывает от пережитого животного ужаса. Она выбрасывает недокуренную сигарету приникает к Брэдфорду в поисках не то тепла, не то защиты, не то поддержки. Её колотит от пронизывающего холода, а он такой тёплый. И он, по правде говоря, спас ей жизнь. Что если бы она одна брела по Гриффин-Роад? От этого осознания накатывает новая волна страха, и Саммер жмурится. Жива. Она жива. Ей нужно почувствовать себя живой.
И она целует Джо. Её все ещё потряхивает. И она знает вдруг отличный способ прийти в норму. Но мужчина перепуган не меньше, а потому ведёт себя будто отмороженный, толком ничего не сказав за все время, да и сейчас едва ли реагирует. Хилл не отступает, чувствуя, что сильные эмоции требуют выплеска, и она легко может подменить минус на плюс. Она целует, прижимает его к его же автомобилю, рукой нащупывая заднюю дверцу. Ручки здесь гладкие, трогать их… не жутко. Открыв машину, Саммер вталкивает внутрь Джо и сама тут же забирается следом. И пока тот не успел опомниться, расстегивает его джинсы. Почти как в юности, многие бы хотели в школе, что им отсосала в машине сама Саммер Хилл. Что ж, не многие спасли ей жизнь только что. Она вскоре ощущает вполне недвусмысленную реакцию на свои действия, да и сама заводится не на шутку. Женщина готова отдаться Брэдфорду прямо здесь, в машине, посреди улицы, и хочет сделать это как последний раз в жизни. Она продолжает ласкать его губами и языком, а сама уже стягивает с себя шорты, жалея только, что это не юбка.

В машине, конечно, неудобно. Не верх романтики, так скажем, - одно дело, когда тебе шестнадцать, и совсем другое, когда тридцать. Но Саммер плевать. Стянув с себя кое-как шорты вместе с бельем прямо через обувь, она залезает на Джо. Упирается одной рукой в спинку сидения за ним, другой в крышу, чтобы не садануться резко головой. Но все это не важно, потому что хочется раствориться в этом. Хочется отчаянно, до резкости и боли, лишь бы только ощутить себя живой. И когда все заканчивается, она еще какое-то время продолжает сидеть, ощущая его в себе. Упирается своим лбом в лоб Джо, тяжело дышит. Все позади. Они живы, живы.
- А? Куда? - переспрашивает Хилл, сползая с колен мужчины. Она не расслышала его слова, но Брэдфорд, похоже, понял ее вопрос по-своему, отвечая, что пожарная часть находится на Гриффин-роуд.
- Ты ебанулся? - восхитительная пустота в голове резко растворяется. Гриффин-роуд. От одного названия этой улицы по телу бежит ледяная дрожь, будто бы и не было сейчас ничего, а они едва вырвались из когтей… монстра. Саммер даже как-то дергается в сторону. Затем находит свою одежду, лихорадочно пытается одеться, но обратно через обувь почему-то не лезет. Приходится стянуть сапоги, натянуть шорты и вновь обуться. Все эти суетливые действия помогают немного прийти в себя. Женщина открывает окно, и пока крутит ручку, вспоминает, как судорожно крутила её совсем недавно, молясь, чтобы не оторвать. От воспоминаний знобит, и Хилл натягивает обратно куртку, после чего поворачивается к Джо. - Если тебе не хватило острых ощущений, то, конечно, езжай. Думаю, она все ещё где-то там ждёт с распростертыми объятиями, - она сглатывает ком в горле и ищет сигареты. В пачке пусто. Слишком много стала курить в этом городе. К счастью, сигареты есть у мужчины, и Саммер закуривает, выпуская дым в открытое и ещё запотевшее окно. - По легенде она только ночью охотится? - напрягаясь, вспоминает она. - Вроде так. Поедешь с рассветом. Позвони и скажи, что попал в аварию. Не надо ехать, Джо, это только считается, что молния не бьёт дважды в то же место. А стремные трехногие бабы очень даже. А с учётом состояния твоей машины ей добраться до тебя будет проще, чем открыть банку консервным ножом.
Всё это звучит логично, однако Хилл выдаёт дрожащий голос, иногда срывающийся на всхлип, да трясующиеся так сильно руки, что она едва попадает сигаретой в рот. Она боится до дрожи, причём не адресно - боится не именно за Джо, а именно этой Трехногой. Хотя и за Брэдфорда, конечно, тоже. Какие бы там сложности не возникало, мучительной смерти она ему точно не желала.
- Не надо ехать, - резюмирует Саммер свои размышления, впервые за разговор смотря мужчине в глаза.